闇に嗤う獣 侵獣殲記（01）

＃１ 闇に嗤う獣

　自らの軽率な行いを心底から悔いた赤尾の耳に
「おわぁ。たすけてぇ」

　左斜め前方、10時方向から声が聞こえ、思わず声を上げそうになった。
　嗅覚も聴覚も虚穴に注意を向けすぎて、気付くのが遅れてしまった。
　獣の鳴き声にしてはハッキリとした音だが、人間や狗人の話し方にしては抑揚がなく平板だ。

　風に混じって、獣じみた体臭がほんのかすかに漂う。
　獣臭さに、果実が腐ったような甘ったるさ。マンティコアだ。
　人間のような顔とライオンか虎によく似た胴体を持つこの侵獣は、巧みな声真似で獲物の気を引くことで知られている。

「ままぁー」
　暗闇の向こうに、ふたつの目が炯々(けいけい)と光を放っている。距離は40メートルくらいか。
　舌っ足らずな子どものような喋り方に、赤尾は心当たりがあった。

　半月前、少し離れた場所にある道で、滅茶苦茶にひしゃげた乗用車が発見された。
　車に乗っていたであろう人間の姿はなく、代わりに大量の血痕と、ほんの僅かな人体の一部だけが残されていた。

　損壊した車内に残されていた毛と体臭は、マンティコア──今まさに、目の前にいる化け物のものだった。

４．

　負革(スリング)で吊り下げたカービン銃を引き寄せ、手元に構える。引き金に指を掛ける。
　Ｍ300に装弾された5発すべてを命中させれば、おそらく動きを奪える筈だ。大丈夫、勝てる。

　オープンサイトで狙いを定めようとしたとき、不意に感じた気配に身体が半ば勝手に動く。銃を抱えたまま左方向に2メートルほど側転する。

　下草の棘が、服と毛並みを通り越して地肌に突き刺さる。痛い。だが、もし人間種の肌ならば、痛いでは済まなかっただろう。

　つい今し方まで自分がいた空間には、あらたなマンティコアの姿があった。