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フィリップはゆっくりと少女に近付いた。足音は届いているだろうに、少女は岩をにらんだまま、こちらを振り向こうとしなかった。何を夢中になっているのだろう、とフィリップは首をかしげた。よほどあの岩が珍しいのだろうか？ フィリップは少女に話しかけようとしてはたと口をつぐんだ。少女の唇がぴくりとも動いていないことに気付いたのだ。あどけない声はしじまに歌い続けている。この歌をうたっているのはもしや ―――。
「岩……？」
フィリップがそうつぶやくと同時に、少女が振り返った。鋭い視線がフィリップを射抜く。次の瞬間、青い炎が ――― いや、龍がぐるりと少女の体を取り巻いた。だが、フィリップがまばたきをするとそれは消えてしまった。
「君は……！」
おもむろに少女が口を開く。その押し殺した低い声に、暗く冷たい瞳に、フィリップはしかと覚えがあった。ぼくはこの子を知っている？ 会ったことがある？ でも、いつどこで ―――？
ざわり、とまた強く風が吹いた。じっとりと手に汗がにじむ。フィリップが少女の後方に目を向けると、遠くでゆらめく二つの火の玉が見えた。あの化け物だ！ ――― と、思うや否やフィリップは駆け出した。少女の手をつかみ、もと来た道を全速力で走る。
「何を ―――？」
驚く少女に「後ろ！」と応える。ようやっと化け物に気付いたのだろう、
「あれは ―――っ!?」
と、少女が怒鳴る。わからない、とフィリップも大声で返す。
「ぼくもさっき襲われたんだ！」
少女は舌打ちするとランタンの火を消した。フィリップに
「持っていろ！」
と、押し付ける。フィリップがランタンを受け取ると、少女は外套の下からナイフを取り出し、化け物めがけて投げ付けた。ナイフは薄闇を切り裂きながら飛んでいく。そして、二人の後を追う化け物の片方に当たった ――― ように見えた。目玉に当たる寸前、化け物は長い腕をくねらせ、するりとナイフをかわしてしまった。
「駄目か……」
と、少女がうめく。パチンと細い指を鳴らすと、どうしたことだろう、たちまちあたり一面に霧が立ち込めた。ヤギの乳のようだ、とフィリップは思った。これだけ濃い霧だ、上手く紛れてやり過ごせるかもしれない。こっち、と少女の手を引くとフィリップは大きく右に曲がった。ちらと化け物に目をやる。けれど、二人の姿が見えているのだろう、らんらんと輝く目玉は迷うことなくついてきた。
「厄介な……！」
少女がまた指を鳴らした。すうっと霧が薄れ、代わりにはぜるような水の音が響く。ごうごうと地面が揺れ、フィリップは思わず立ち止まった。振り向くと無数の槍が ――― 違う、雨だ。鋭い雨が化け物めがけて降り注いでいる。しかし、その雨も腕をすり抜けるばかりで、化け物を押しとどめることはできなかった。
行こう、とフィリップは少女の手を強く引いた。だが、少女に動く気配はない。見ると、少女は地面に片膝をつき、ぜいぜいと荒く息をしていた。
「どうしたの？」
驚くフィリップに「心配ない」と少女が答える。
「少し疲れただけだ。じきに治る」
と、手を払い、きっとフィリップを見上げる。
「私に構うな。先に行け」
「だけど ―――」
フィリップは再び化け物に目を向けた。やつらの長い爪は二人の鼻先にまで迫っている。
「早く ―――！」
どうしよう？ この子を背負って逃げ切れるだろうか？ フィリップが覚悟を決めた、そのときだった。
「仕方がないな……」
不思議なことが起きた。フィリップの足がひとりでに動いたのだ。少女を守るように化け物の前へと進み出る。右手を宙に広げると、ぼうっと大きな音を立てて炎が躍った。
「言ったはずだ。まだ手を出すな、と」
ささやくような声が響く。フィリップはその声を ――― あまりに落ち着いていたので、それが自分の声だとわかるまでにしばらくかかった ――― 遠くで近くで聞いた。
「約束を違えるのなら容赦はしない」
と、誰かが ――― フィリップを通じて“誰か”が告げる。ひたひたとにじむ怒気にフィリップは息を呑んだ。
「さあ、どうする？ おとなしく引き下がるか、それとも ―――」
ゆっくりと前に踏み出す。化け物は赤い目玉を震わせ、じりじりとたじろい気味に後ずさった。
「僕のこの炎で焼かれるか」
一歩、さらに一歩と間合いを詰める。手のひらの炎がますます朱く燃え、化け物は一目散に森の奥へと逃げていった。
「闇をうごめくものたちは日の光や炎を嫌う」
化け物の姿が見えなくなると、“誰か”は少女を振り返った。軽く手を振り、炎をかき消す。
「もうすぐ夜が明けるけど、念のため火を焚いておくんだよ」
と、優しくほほ笑み、穏やかな声で呼びかける。
「大丈夫かい、アリア」
少女は呆然と“誰か”を見ていたが、やがて小さく「アル」とつぶやいた。
「君は本当に ―――？」
ぐらり、と視界が揺れた。こめかみをしたたか打ち付ける。少女の言葉を聞き終える前に、フィリップはまた気を失った ―――――。
【用語解説】
外套：フード付きの丈の長い外衣。マント。
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