甘美なる烙印

３．

　リコの歩みは遅れていた。双子の姉であるミアを背負っていたからだ。二人は追放された者たちの最後尾を進んでいた。

　病気がちだった姉のミアが成人できたのは、生まれもった才能のおかげだ。

　ミアはインフェリアの中でも、類いまれなる美貌の持ち主だった。幼少の頃にスペリアの貴族に見初められ、屋敷の中で守られながら２０年を生かされてきた。

　しかしスペリアの法は絶対であり、双子の姉から貴族の庇護は無くなった。

　街の外の世界は、病弱な少女にとってなお過酷だった。気候の厳しい変化が、じわじわとミアの生命力を削り取っていく。

　姉を何とか姉を守りたかったコウは、追放される前日に水と薬を巧妙に外壁のくぼみに隠しておいた。

　持ち出せたのはわずかな量でしかない。それでもコウは一日でも長く姉を生かしたかった。

「コウ！　それは食い物か？」

　万事休すだった。皆から離れて歩いていたことを、同朋に疑われてしまった。

「おいおい、水もあるじゃねえか！　お前ら女の武器を使って、気取ったスペリアどもから盗んでいやがったな！」

　抵抗は意味がなかった。コウは戻ってきた男たちに殴られ、吹き飛んだ。姉のために用意したパンや薬水(やくすい)は、全て奪われてしまった。

　コウは悔しさに涙を流した。ミアが震える手を伸ばして、赤くなった妹の頬をさすった。

「馬鹿な男たち……コウ、見て。あの人たち、ひもじ空き過ぎて、薬と水の区別もつかないんだわ。私の薬は常人には劇薬だというのに……」

　久しぶりの食料にありついた男たちの、歓喜の声が聞こえる。しかし騒ぎ声はだんだんと小さくなっていき、やがて酸素を求める喘ぎ声に変わった。

　やがて不毛な大地に立っているのは、コウとミアだけになった。