鼠を喰い牛飼いになった令嬢

２．路上生活

　ラナンはどこかから毛布を集めてきて、熱にうなされるガレベーラの身体の下に重ねて敷き、上からもかぶせてくれた。
　それでも震えが止まらず、呼吸が乱れる。

「ラナン……、ペルラ……、迷惑をかけてごめ、んなさい……」

　必死に看病をしてくれる貧しい兄妹に申し訳なくて、ガレベーラは息も絶え絶えにうわごとで何度も謝った。

「ガレ、薬をもらってきた！　果物もあるから！」

　ラナンが、ガレベーラの身体を起こして、口に入れてくれる。
　口に含んだ果実は今まで食べたどの食べ物よりもおいしかった。
　熱い身体に冷たく甘い果汁がしみこんでいく。

「ガレ、ガレ、だいじょうぶ？　しなないで……」

　ペルラが泣いている。
　茶会の際、城下で致死率の高い感染病が流行っていると婦人方が噂していた。
　ガレベーラの熱がもしそれだったら、幼い二人にうつしてしまうかもしれない。
　うつらなくても、死んで迷惑をかけるくらいなら、橋の上から飛び降りておけばよかった、そんなことを考えていた。

　高熱は三日続いたが、目が覚めた時、ガレベーラは生きていた。

　ガレベーラはかよわい令嬢ではなかった。どちらかというと丈夫な身体の持ち主で、過去にも風邪や病気で寝込んだ記憶はほとんどない。

「子どもがたくさん死んでいくのをみたから……。ガレもそうなるんだっておもって……」

「ペルラ、心配をかけてごめんなさいね。平気よ、生きてるわ」

「よかったぁ」

　抱きついてきたペルラを抱きしめた。

「ところで、ラナン。お薬や果物なんてどうしたの？」

　起き上がれるようになったガレベーラは気になっていたことを訊ねた。

　路上で生活する者にとって医者にかかることはもちろん、薬も高価であろうことはガレベーラにもわかる。
　果物にしても同様だ。

「知り合いにもらった。病人がいるって頼んだらくれたんだ。果物も」

「そうなの？　その方にお礼を言わなきゃね」

「いいよ、俺が言っておくから」

「わたしのためにありがとう」

　ガレベーラは次の日には歩けるようになり、そして、その次の日、ようやくペルラと約束した花売りにでかけたのだった。