鼠を喰い牛飼いになった令嬢

４．牛飼い姫

　教会からの丘を下ると、小川のほとりで見知った顔を見つけ、「イオ」と声をかけた。

「ギー！　教会からの帰りか？」

「うん。林檎をもらったから」

「どうせなら、もっといい物をもらえよ」

　ガレベーラはイオの軽口に笑う。
　イオも孤児だ。かつて、教会で養ってもらっていたらしいが、数年前に仕事をもらえる年齢になると教会を出て、今はその親方の家に住み込んでいる。
　実際は少し年下だが、イオはガレベーラのことを同い年くらいだと思っていて、『ギー』の唯一の友達だった。

「ご苦労様。水、冷たいだろ？　風邪ひかないように」

「心配すんな！　お前こそな。そろそろ冷えてくる時期だぞ。お前ん家、寒いんだから」

　村での暮らしになれてきたころ、ガレベーラも教会を出た。
　ちょうど、村の外れの家で人を探していると教えてもらったからだ。

　その家は、昔、商売で財を成した家系らしく、派手ではないが貧乏ではない一家だった。

　使用人として、掃除と洗濯、そして家畜の世話が仕事で、牛の乳を売った金のうちいくらかを給金としてもらえるという。
　その上、住む所まで与えられると言う贅沢な話だった。
　教会にこれ以上迷惑をかけずに済むことが、何より嬉しかった。

「じゃ、そろそろ行くよ。……あ、そうだ」

　荷車の車輪が回転するかしないかで、ガレベーラは思いだしたように足を止めた。

「今夜、宿屋の仕事がもらえたんだ。なんでも大口のお客さんがあるんだって」

「そうか、よかったな！　おやじに給金弾むように言っといてやるよ！　ああ、帰り道気をつけろよ。ちゃんとろうそくあるか？」

「なかったらおやじさんにもらうよ」

　ガレベーラは今度こそ、帰るために荷車を引き始めた。