鼠を喰い牛飼いになった令嬢

プロローグ

「あー！　ガレベーラさまだぁ！」

　馬の蹄の音を聞きつけて、すでに子どもたちは孤児院の外に出てきていた。
　馬車から降りるや、幼い子たちがガレベーラのスカートの周りにまとわりついてくる。

「あなたたち、ガレベーラ様に失礼です。おやめなさい」

　子どもたちは毎回のように院長に小言をもらっているが、ガレベーラはこうして迎えてもらえるのは嬉しいので、本音を言えば叱ってやってほしくはない。

　まだ通い始めた頃、「あなたたちが触ると汚れるからドレスに触れてはいけません」と院長が孤児たちに言ったときには、ガレベーラは自らの無知を恥ずかしく思ったものだ。それからは地味で質素な服を選んで行くようにはしている。
　それでも、子どもたちの目にガレベーラが十分『お姫様』だと映るのは、この階級社会にあっては至極当然のことでしかない。

「ごきげんよう、みんな。元気だった？」

「ガレベーラさま、きょうもとてもきれい！」

「ありがとう。マルゼも今日もとってもかわいいわ」

「ガレベーラ様！　今日の土産は何？」

「クッキーを持ってきたのよ。ああ、慌てないで。たくさんあるから」

「やったあ！」

「社交界の皆様に手伝っていただいて、たくさん刺繍ができたの。お菓子も用意してきたわ」

「まあまあ、ありがとうございます」

　院長は申し訳なさそうで、だが、喜ぶ子どもたちの姿に嬉しそうでもある。

「ほんとうにいつも感謝しております」

「父に寄付もお願いしておくわ。夜会が催されれば、わたくしにも寄付金を集められのだけれど。普段は、自由にお金を持たせなもらえないのよ」

　ここには孤児が二十人ほど集まって暮らしている。
　他にも孤児院と修道院のいくつかを、ガレベーラは月に一度ずつ訪れては、差し入れをしたり、子どもたちに本を読んだり、遊び相手になったりしていた。
　子どもたちが喜んでくれるのが嬉しく、それを幸せだと強く感じる。
　粗末な服に、瘦せっぽちの子どもたちは、貧しくともその目をきらきらと輝やかせていて、それがどういうわけか、ガレベーラの心になにか希望のようなものを感じさせてくれるのだ。