鼠を喰い牛飼いになった令嬢

５．領主

「屋敷って、どういうこと？　王城ではないの？　ともかく、二人はあなたに会いに行ったのね？　無事に会えたのよね？　ああ、よかった！　でも、あなたには無理なお願いをして悪かったわ。ねえ、それより、騎士団ってどういうことなの？　なぜあなたが？」

　矢継ぎ早に飛んでくる質問に、グウィディウスは呆気にとられた後、しょうがないなという顔で笑った。

「僕も同じくらい、君のこの三年間のことが知りたいんだけどな」

「あ、ご、ごめんなさい。つい……」

「いや、いいんだ。僕が知る元気なガレベーラに会えて嬉しいよ」

　肩をすくめてそう言ってから、「だから、ここは先に事情を知る権利をガレに譲るとする」

　グウィディウスは組んでいた手を解いて、胸に手を当てた。

　追悼の意を表し、
「まず、御父上カトル公のことは本当に残念だった。お悔やみ申し上げる。……それすらまだ僕は君に言えてなかったんだ」

　そう言われてひさしぶりに、ガレベーラは久しぶりに亡き父を思い出した。
　父の死はガレベーラにとって、もはやとてつもなく遠い過去の出来事だった。

「何度も手紙を書いたよ」

「嘘よ、ずっと待っていたのに一通も届かなかったわ」

「僕もだ。君からの便りが、ある時から届かなくなった。カトル夫人に握りつぶされていたらしい」

「お義母様が！？」

「僕がもっと早くそのことに気づいていれば、こんな事態を招かなかったんじゃないかと、何度も自分をなじったよ」

「そんな……！　けして、グウィのせいではないわ」

　グウィディウスはガレベーラの言葉に救われたような面持ちになって、ありがとう、と何度か頷いた。
　それでもまだ自分を責め続けているのがわかり、ガレベーラは苦悩に顔をゆがませる。