｢傾慕｡｣

意識が戻らないまま､どれくらいの時間が経ったのだろう｡
ふと気付けば､いつの間にか部屋に光が差し込み明るくなり始めていた｡
まだ顔色は悪く熱も残っているけれど､縁側で発見した時のような咳はなく今は落ち着いている｡
この様子ならもうじき起きるかもしれない､そう考えてすぐのこと｡
瞼を閉ざしたまま少し眩しそうに顔を顰めた後､月彦様はゆっくりと目を開けた｡

｢月彦様..！｣

身を乗り出し思わず叫ぶような声で呼ぶと､月彦様の目線がゆるりと此方へ向いた｡
目を覚ましてくれたことに､ホッと安堵の胸を撫で下ろす｡

｢どうして､此処に..？｣
｢..！勝手に上がって申し訳ありません｡昨夜の電話越しに聞こえた咳が気になって､来てみたら縁側で倒れていらっしゃったので..｣

困惑した様子で事情を訊かれ､そこで許可なく此処に居ることを思い出した｡
慌てて一歩後ろに下がり体勢を整えると､まずは謝罪をしてから昨夜あった出来事について説明をした｡
すると月彦様がヒクリと口元を引き攣らせたような気がした｡

｢それと､あの..血を吐いていました..｣
｢..見られてしまったんだね｡｣

話せば知りたくないことを知ってしまいそうで怖かったけれど､黙っているわけにもいかず喀血していたことを伝えると､月彦様は動揺するでもなく諦めたように呟いた｡
その反応から､初めてではないのだと分かった｡

｢..私､結核なんだって｡｣
｢..そん､な..｣
｢急に解雇してすまなかったね｡千鶴なら他の場所でもやっていけるよ｡｣

ゆっくりと身体を起こした月彦様は､支えようとする僕を止めて苦笑いしながら言う｡
全く予感していなかったわけじゃないけれど､当たらないで欲しいと目覚めるまでの間ずっと祈っていた｡
けれどその祈りは､まるで届きはしなかったのだ｡
言葉を詰まらせ項垂れる僕を無視して､月彦様は喋り続ける｡
口調こそ穏やかだが､声は微かに震えていた｡

｢どうして､教えてくれなかったんですか..？｣
｢..病気だと知ったら､今みたいに千鶴が泣くと思ったから｡悲しませたくなかったんだよ｡｣

自分の膝をぎゅっと握り締めて俯いたまま､何も話してくれなかった理由を訊いた｡
すると月彦様は小さく息を吐き僕の頬に触れると､いつの間にか溢れ落ちていた涙を優しく拭いながら答えた｡

｢僕はただの庭師です｡それでも､頼って欲しかった｡｣
｢千鶴..｣
｢お独りで苦しむのは､もう止めて下さい..｣

もう黙って見過ごすのは嫌で､勢い任せに気持ちを吐き出す｡
そんな僕を見て､月彦様は少し驚いた表情を浮かべた｡
ずっと願うだけで言えなかったことが､収まらない涙と共に溢れ出てくる｡

｢そんな風に思ってくれていたんだね｡｣
｢僕では支えになれませんか..？｣
｢..私はもう永くない｡こうやって話をするのも難しくなってくる｡それでも､良いのかい？｣
｢はい､お側に居させて下さい｡｣

するりと髪を解くように僕の頭を撫でた月彦様は､柔らかく微笑んで言う｡
また子供扱いされてる､そう感じて情けない気持ちになる｡
きっとぐちゃぐちゃであろう顔をそのまま上げると､しっかり月彦様の目を捉えた｡
精一杯の声を振り絞って呟くように訊けば､少し考えて首を振り切なげに問い返される｡
その問いに僕はこくりと頷き､深々と頭を下げた｡