金魚鉢の恋

第36話

　みちるの姿に気がついた影は、寄りかかっていた壁から背を離す。

　たかたかと駆けよってくる姿に、我慢してい涙腺が緩みそうになって必死に下唇を噛みしめた。

「――伊織くん、どうして……？」

「みちるさんこんばんは。これ、お届け物」

　伊織がポケットから取り出したものを受け取って、みちるは首をかしげる。

「これは？」

「テスターだよ。残留カルキのチェッカー」

　そう言えば、ポストに入れておくと言っていたのを思い出した。慌てて時計を見ると、時刻は二十一時を回っている。

「まさか伊織くん、バイト終わってからずっとここで待っていた？」

　伊織は肩をすくめてみせた。

「だって、ポストに入れておくって……」

　抗議の言葉を発しようとしまみちるの唇に、伊織の人差し指が触れた。

「直接会って渡したかったから、待っていたの。俺が勝手にしたんだから気にしないでよ」

「来るなら言ってよ」

「だって、デートの邪魔しちゃ悪いじゃん」

　みちるは口をつぐんだ。恨めし気に見上げると、伊織はふふふと柔らかくほほ笑む。

「次からは言うね。顔も見れたし、テスターも渡せたから俺帰るよ」

「もう帰っちゃうの？」

　口を突いて出た言葉に、自分でも驚く。伊織の顔を見てほっとし、切なくなり、そして胸が思い切り締めつけられていた。

　でもきっと、ここで引き止めるのはマズイ。わかっているけど、寂しさがこらえられない。

「デートのあと一人で帰ってきたってことは、一人でいたいんじゃないの？」

　図星を突かれた。

　さっきまでは一人でいたかった。強烈に頭を冴えわたらせたかったのに、伊織を見たせいで胸がジクジクと痛む。

　一人になるのが怖くなってしまい、なんてひどい人間なんだと自分を呪いそうになる。

　去りかけていた伊織は踵を返して戻ってくると、みちるの頬に手を添えた。

「風邪引いちゃうよみちるさん。それとも、お部屋までエスコートしてほしい？」

　一瞬、みちるはためらった。しかし、伊織に今とても甘えたいという気持ちがせりあがって、迷ったあとに唇を噛む。

「……うん」

「よく言えました。じゃあどうぞ」

　はい、と手を差し出されて一瞬ぽかんとする。

「きょとんってしないでよ。俺にエスコートされたいんでしょ？」

「え、あ、うん……」

「あはは、可愛いなみちるさん」

　伊織の手を恐る恐る掴むと、グイと引き寄せられて背中に手が回ってくる。手が繋がれたのはその一瞬だけだったのに、みちるの心臓は鳴りやまなくなる。

「みちるさん、お部屋上がってもいい？　テスターのやりかた教えてあげる」

「ありがとう」

「可愛い、みちるさん……テスターのやりかた教えたら、デートの邪魔しないで、みちるさんの事待っていたご褒美くれる？」

　上から覗き込まれる視線は、大学生とは思えないほどに色っぽい。それは、煽情的ともいえる眼差しで、みちるはなにも言えなくなってしまった。

「なにがいいの、ご褒美？」

「みちるさんがいい」

「ばかなこと言わないで」

　いつもの調子に呑まれつつ、ほっとしてしまった自分が悔やまれた。

　伊織と会ってから、直登のことも気持ちの悪さも、あのメールに対する怒りもおさまっている。

　敵わないな、とみちるは一人胸中で苦笑いした。

「おとなしく飼い主のこと待てたら、ご主人様はそれに応えるべきでしょ？」

「こんな大きなペットお迎えした覚えないわよ」

　みちるが困ると、伊織はふふふと笑った。

　部屋に入ると、玄関で伊織に引っ張られた。気がつけば、みちるは壁に押し付けられていて、伊織が上から覗き込んでいた。