たからさがし

たからもの

　僕の手の中で、少女の手が小さく震えている。

「無理だよ……。こんな顔を誰かに見られるなんて……。傷つきたくない……」

　彼女の心が、痛いほど伝わってくる。それだけで、胸がギュッと締め付けられる。

　それでも。

「ここにいれば、これ以上傷つくこともないよね。でも、嬉しいことにも出会えないよ」

「……」

「こんな暗闇でひとり、ずっと寂しかったでしょう？　外には君を傷つけるものがあるかもしれないけど、君を笑顔にするものだって、きっとあるはずだよ」

　少女の震えが止まる。

　ずっと諦めていた僕がなぜこんなことを言えたのか、僕自身にもわからなかった。
　でもきっと、信じたかったのかもしれない。

　――「生きる世界は、自分次第で変えられる」って。

「僕も、外へ出て行くのが怖いよ。だけど、勇気を出さなきゃ、一生このままだ。君は僕に、『助けて』って言ってくれたじゃない。本当は、外へ出て行きたかったんでしょう？」

「う……」

「大丈夫。一緒に行こう。僕も頑張るからさ」

「うぅ……」

「君はひとりじゃないよ」

　少女は、押し殺していた感情を爆発させるように泣いた。
　僕は彼女の頭にそっと触れ、優しく撫でる。

　しばらく泣いた後、彼女はその言葉を口にした。

「……外へ、出てみる」

　僕は微笑むと、彼女の手を引いてゆっくりと立ち上がる。

「行こう」

　防犯ブザーのピンを抜く。
　闇を切り裂く高音が、新しい世界の始まりを告げる。

　少し間を置いて、暗闇にうっすらと光が差した。扉が開いたんだ。

　僕たちはゆっくりと、前へ歩き出した。

　部屋の外へ出ると、チカチカする視界の中に、あの男性の姿が映った。彼は僕たちを見て、顔をゆがめ泣いていた。

「お父さん……」

「え？」

　僕が横にいる少女の顔を見る前に、男性が彼女を抱きしめていた。

「やっと会えた……！　ごめん。娘にこんな、見せ物みたいなことをさせて。助けられなくて……ごめん。許してくれ……」

　髪の長い少女の横顔は、父親の胸元に埋もれ、よく見えなかった。でもきっと、中学生くらいの年なのだろう。

　彼女は、自分を抱き締めたままの父親に応えるように、その背中に手をまわす。

「暗闇は、顔が見えないから、安心できた……。誰かが私の声に逃げていくたび、悲しかったけど……。私の顔が見えても……嫌いにならない？」　

「なるわけがないだろう。お前は私の、たった一つの、たからものなんだから……」

　抱き合って泣く親子を、僕はじっと見ていた。

「泣いてる」

　少女の声で、我に返る。

　いつからだろう。僕の頬にも、あたたかいものが流れていた。
　いや、それよりも。

　父親の腕の中で、少女がこちらを向いている。彼女は、僕を見て笑う。

「顔……怖い？」

　僕は涙を拭うと、彼女を真っ直ぐに見つめて、微笑んだ。

「綺麗だよ」

　彼女は少し驚いた顔をした後、瞳からキラキラと光の粒を落としながら、最高の笑顔を見せた。

「ありがとう」