新六甲島古生物ワールド

第三幕：特定危険古生物・コードネーム〝チャレンジャー〟

「うわあああああああああああああああああああああああっ！」

　その悲鳴を俺が聞いたのは、一階担当班からエレベーター内に対象生物の姿は無かったという報告を受けた直後だった。
　悲鳴に続いて、切羽詰まった様子の声が無線から流れる。

「こっ、こちら十階！　エレベーターシャフト内最上部に対象生物を発見するも、逃走を許しました！　申し訳ありません」

　エレベーターシャフトの最上部⁉
　どうしてそんなところに、と一瞬混乱しかけたものの、俺はすぐに状況を理解する。
　そうだ。エレベーターシャフト内は、十階に停止時のエレベーターを上から吊り下げるためのスペースが必要な分、十階よりも上の高さまで空間があるのだ。

　ヒョウ型は二階に気化麻酔弾が着弾した時点で、建物内の階段を使って最上階まで駆け上がった。そしてそこへ達すると、エレベーターシャフト内へと続く扉を無理矢理こじ開けて侵入し、ワイヤーを伝って更に上のスペースまで登ったのだろう。
　手で物を掴むことができ、樹上でも機敏に動けるというヒョウ型ならば、そのくらい朝飯前に違いない。

　そして気化した麻酔薬は空気より重いため、十階に撃ち込まれた麻酔薬は下に拡散することはあっても、十階より更に上にあるエレベーターシャフト内最上部に達することはない。そうやって麻酔薬の吸入を免れたに違いない。

　嫌な汗が全身から滲み出る。

　なんなんだ、こいつは。まぐれで適切な対応がとれているだけなのか。それとも……？

「負傷者は⁉」

　無線で問い返しながら、情報端末に表示されたヒョウ型の位置を確認する。窓の方に向かっているようだ。しかし二階や三階くらいならまだしも、いくらなんでも十階では窓から飛び降りることはできないはず。いったいどうするつもりなのだ？

　答えは考えつかなかったが、とにかくビルの周囲をかためているチームには注意を促しておく必要がある。