嫁の知恵（ともえ）

　誘拐されたのは資産家の老婦人。夕暮れ時に、いつもの公園を散歩中に犯人に拉致された。

　夜になって、犯人からの電話がかかって来て、老婦人の一人息子の嫁が出た。彼女の夫は10年前に亡くなり、一人息子も不慮の事故で、昨年亡くなっていた。
　この屋敷には嫁と古株のメードと若いメード、そして老女のお抱え運転手が住んでいた。

　「おたくのバアさんを預っている。1億円、用意しておけ！」と、ボイスチェンジャーを使った声が受話器から聞こえてきた。
　「お義母は無事なんですか？　声を聞かせてください！！」と嫁が受話器にすがるようにして言う。
　「今度、聞かせてやるよ。早く金を用意しな！　警察に連絡すると、ババアは殺すぞ！！」と言うと、犯人は電話を切った。

　だが、屋敷の中では“若奥様”とメードたちに呼ばれている嫁には、警察に連絡するより他に術がなかった。

　宅配便の業者や来客を装って、刑事たちが屋敷に集まり、電話に録音装置を取り付け、捜査本部と情報をやり取りするためのパソコンをセットした。

　「奥さん、今度、犯人から電話が掛かってきたら、できるだけ話を引き伸ばして下さい。そして、これが一番重要なことですが、お義母様の声を聞かせてくれないと、金は払えないと言って下さい」
　「そんな、犯人を刺激するようなことを言えません！」と嫁が刑事に強い口調で言う。
　「大丈夫です。犯人の目的はあくまでも金です。余程のことが無い限り、人質に手は出しません。それにあなたとして、お義母様の安否は一番気になることでしょう？」と刑事に言われて、嫁は黙ったまま、頷いた。

　朝になって、銀行から1億円の入ったアタッシェケースが届いた。それを待っていたかのように、電話が鳴る。犯人からだった。

　「おはよう。金は用意できたかな？」と、受話器から例のボイスチェンジャーの声が聞こえてきた。
　「はい、出来ています。それより、お願いです！　お義母様の声を聞かせてください！　お義母様の無事が確認できないのなら、お金はお渡しできません！」
　「ああ、約束は守るよ。ほら、嫁が声が聞きたいとさ・・・」
　「（ともえさん？　私よ！！　お金は用意したんでしょうね？　絶対に犯人さんの言うとおりにしてちょうだい！　分かってるの？）」
　「……」
　「（まったくあなたはトロいから・・・必要なら私の部屋にある宝石類も全部売っていいからね。足りなければ、あなたが持っている分もね！　ちょっと！　聞いてるの？）」
　「……」

　嫁の反応がないので、刑事たちが顔を見合わせて首を傾げる。
　１人の刑事がメモ用紙に『返事をして下さい』と書いて、嫁に見せると、
　「どうして約束を守ってくれないんですか！　早く、お義母様の声を聞かせてください！　それとも、もう殺してしまったんですか・・・」と言って、嫁が泣き出した。

　呆気にとられる刑事たち。受話器の向こうでは、犯人がキレて、

　「なにふざけてやがんだよ！！　どうせ警察から時間延ばしをしてくれって頼まれたんだろう？　ならもうここで終わりだ！」

　バン！　バン！　バン！　と、受話器から３発の銃声がして電話が切れた。

　数時間後――郊外を流れる大きな川で、射殺された老婦人の遺体が発見された。金は無事だったが、人質の死亡という最悪の結末となった。
　嫁はショックのあまり、寝込んでしまい、屋敷を後にする刑事たちは、古株のメードが見送った。

　ふと、１人の刑事が、そのメードに何気なく聞いた。

「あの金と、この屋敷や資産は、あのお嫁さんのものになるんだよね？」
「はい、そのように聞いております」

　嫁については、内々に調査が行われ、犯人の一味ではないことが分かっている。

　「だけど不思議だよね、姑の声だけ聞こえないなんて。専門家に聞いたら、突発性の難聴の類(たぐい)だろうってことだけど……。ところでさ、あの嫁さんとお姑さん、うまく行ってたの？」

　すると、メードは余所を向いて、吐き捨てるように言った。

　「そんなの、聞くまでもないでしょう！」
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（終）