El Estafador ～詐欺師～

　聖暦1580年代末……。

　遥か海の彼方に未知の大陸〝新天地〟を発見し、世界屈指の大帝国となったエルドラニア……。

　そのエルドラニアが新天地で初めて造った植民都市が、南洋に浮かぶ〝エルドラーニャ島〟最大の町――サント・ミゲルである。

　エルドラーニャ島を含むその周辺海域は新天地への入口であり、故にサント・ミゲルは旧世界との貿易航路の中継地として、孤島にある一都市ながらも大いに経済発展を遂げていた。

　エルドラニア人貿易商リカルード・テランツも、そんな新たな世界において巨万の富を築いた者の一人である。

　もともとそれなりの商人だった彼は新天地に金儲けの臭いを嗅ぎつけてエルドラーニャ島へ渡ると、サント・ミゲル総督府の役人と癒着することで貿易業へ食い込み、そこで得た利益を元手にさらに手広く商売を広げていた。

「――旦那さま、ヨシュアと名乗る商人が面会を願ってきております。見た感じや言葉の訛りからして、どうやらアングラント人のようですが」

　サント・ミゲルの港に面して建てられた、総督府にも比肩するコロニアルスタイルの大豪邸……そのテランツ商会の社屋も兼ねたリカルードの邸宅の書斎で、秘書であるチュス・イドォが彼に伝言を告げる。

「ヨシュア？　知らん名だな。仕事の話か？」

　大きなマホガニー材の机で書き物をしていたリカルードは、いかにもエルドラニア人らしい立派な口髭を蓄えた浅黒い肌の顔を上げ、強欲さの滲み出た眼光で秘書を見やりながら問い質す。

　そのがっしりとした体には金糸を存分に使用したほぼ金色に見えるシルクのプールポワン（※上着）を着込み、一見にして全身から成り金(・・)臭をプンプンと臭わせている。

「はい。本国へ商品を運ぶ船を用意したいので、ぜひ共同出資を願いたいと」

　対して地味な黒のジュストコール（※ジャケット）をビシっと着込んだ初老の秘書は、主人の質問に静かな口調でそう答えた。

「投資か？　儲かるんなら乗ってやらんでもない。よし。とりあえず話を聞こう。通せ」

「かしこまりました。では、お連れします」

　リカルードにとって、人間の判断基準は極めてシンプルだ……即ち金儲けになるか？　ならないか？　である。

　少しでも儲け話に繋がる可能性があるのならば、会ってみる価値は充分にある。

　リカルードはイヤらしい笑みを口元に浮かべて秘書に命じると、その見ず知らずの商人と面会することにした――。