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３１ 生まれ：Birth
咲耶が覚醒したことにより、戦況は海里の圧倒的有利から一気に拮抗状態へと移り変わった。
それに海里からすれば、暴走状態の【此花咲耶】が消滅したことで、もはや戦う理由も失せたと言える。
それを知ってか、咲耶は朝比奈にいつもの調子で話しかけた。
「朝比奈さん、腕、大丈夫ですか？」
「なんとかな。やられたわけじゃねえンだが、慣れないもんぶん回しちまったせいで、腕がズタズタだなこりゃ」
「弁天さん、残りのドローンで応急処置は出来る？」
『大丈夫よ』
朝比奈は邪魔になるとでも思ったのか、よろよろと歩いて、近くにあった手ごろなサイズの石に腰かけ、電子タバコを一服する。
その間、海里は銃を向けることもなく見送っていた。
「マキシ姉さん……で、良いのかな？」
「ボクの記憶も見たの？」
「ああ。朧げだし、オレの記憶とは食い違っているから、よくわからないというのが本音だけど……オレの為に無理をしてくれたのは分かったよ……ありがとう」
ぎこちなく言葉を交わす二人を尻目に、海里は肩を竦めて朝比奈に歩み寄った。
朝比奈は一瞬ギョッとするが、彼女に敵意が無いのを見て取って、肩の力を抜く。
「朝比奈さん、一本、頂けるかしら？」
「ん？ ああ、予備がある。どうぞ」
不思議な光景だった。
先ほどまで鋼すらやすやす切り裂く刃を振るって、互いに殺し合っていた人間が並んで仲良くタバコを吸っている。
荒事請負の朝比奈からすれば、実はままあることだったりするのだが、企業工作員の咲耶からすれば不思議な光景だった。
煙を吐きながら海里は少し、神妙な顔をした。
「口にあわねえかい？」
怒るでもなく朝比奈が聞く。
「紙のタバコは昔、吸っていたけれど……電子タバコの味は慣れないわね……甘……これ、フルーツかしら？」
「味を自分の好みに巧く仕立てれば、そう悪いもンじゃねえさ」
そうは言いながらも、吸い込んだ煙を楽しむようにゆっくりと吐いた。
結局、酒やタバコなどでは、海里の胸を焼く復讐心は紛れようはずもない。
妙な緊張と、妙な弛緩を保ったまま、破壊の後の生々しい山の中で四人の影がゆっくりと伸びていた。
空にはいつの間にやら、夕闇が迫っている。
逢魔が時。
そんな禍禍しい時間に、憑き物が落ちたように木枯らしが吹いた。
「それで陣笠の旦那でも、アンタでも良いンだがな……なンで俺は、社長と一服やってんだ？ 会社の休憩室か？ ここは」
カラスの鳴き声を背景に、誰も聞かないので朝比奈が冗談めかして言うと、海里がまたクックと笑う。
そうして「私が話さないといけないのだったな」とでも言う様に、軽く、タバコを持つ手をかざしてから話始めた。
「Ｍ４Ａ１――いや、ここはケイの意思を尊重してマキシと呼ぼうか――彼女のデーモンが【此花咲耶】を破壊し、鹿賀咲耶が自我を失わずに覚醒した時点で、私の計画は頓挫しているからな。もう戦う意味も、咲耶を殺す意味もないよ」
煙を吐きながら、残念そうに海里。或いはそれは咲耶を殺さずに済んでホッとしたのではないかとも取れる溜息だった。
「こっちはあんたを殺そうにも、そう簡単にはいかねえし。陣笠の旦那が雪の花で守ってくれて、ようやく拮抗状態ってところか」
朝比奈も電子タバコの甘い煙を吐きながら、肩を竦めた。
うっかり右肩を持ち上げられたものだから、右腕に激痛が走り、ドローンで応急処置をしていた弁天に『筋肉も骨もボロボロなんだから、肩も動かさないで。なにやってんのよ、もう』と窘められる。
「オレの中に【此花咲耶】と【冬寂雪花】……二つのデーモンＡＩがあったのは、その計画の為にしても、なんでなんです？」
暴威の戦場を、停滞した空気に作り替えた張本人である咲耶が、六尺棒を突いて仁王立ちのまま口を開く。
「ああ。その身体、Ｍ４Ｘ２を用いて、宗像博士がデーモンＡＩに方向性を付けるテストをした。計画に都合のいい能力を持ったデーモンを生み出すために。そしてそれは、ある意味で失敗し、ある意味で成功した」
「どういうことです？」
「【此花咲耶】の方には、意識は発生しなかったということだよ」
タバコを持った指で、海里は自分のこめかみを小突く。
「デーモンＡＩはあくまで、自己の変質と進化に特化したＡＩだったということね。神耶ケイは生まれてくるデーモンに人の作為が入り込まないよう、細工をしてあった。それが私と宗像博士の見解よ」
「だけど【此花咲耶】はアナタたちの思い通りのデーモンになったのでは？」
「ああ。だが、それはあくまでストレージ内に発生した演算領域の有する能力の形に過ぎない。その力を自ら操れる意思や人格は、義体には生まれなかった」
「それで……オレが作られたわけですか」
「そういえばさっき、そこの朝比奈さんが私のことを母と言っていたけども……どうなのだろうな。【此花咲耶】はマキシと同じ、神耶ケイと宗像月臣博士の記憶痕跡から作られている関係で【冬寂雪花】の苗床には、ケイと私の記憶痕跡を使ったのよ」
「生みの親という意味では、母かもしれないですね。俺の父母の記憶は二人ともスピンドルの研究者ってだけです」
生みの親というには少し遠いな。と、咲耶にはそういう感触だった。
そんな反応を見て、海里は少しホッとした顔をする。
あるいはデーモンとはいえ、神耶ケイとの間に産まれたモノを、自らの手で殺そうとしていたことを気に病んでいたのかもしれない。
「いずれにせよ、神耶ケイと私の、二人分の人格データと記憶痕跡の複製。【此花咲耶】が入っていたＭ４Ｘ２に、新たにデーモンの種を入力した。それが自己成長進化して生まれたのが君、鹿賀咲耶だ。『造った』というのは、正確ではないよ――」
海里は存分に楽しんだ電子タバコを、朝比奈に礼を言って返す。
「――君は『生まれてきた』んだ」
咲耶は機械が剥き出しの、自分の手首を見つめる。
その腕は確かに機械で出来ていた。
【此花咲耶】の中で見た記憶が確かなら、咲耶の身体はやはり、マキシと同じ戦闘義体だという事だ。
母・神耶ケイが何故、デーモンが持ちうる意識体に人の作為が入り込まないように種をデザインしたのか、咲耶には分かる気がした。
「いつの日か“お前はヒトではない”と存在を完全に否定されたとしても、オレはオレだと心の形を保てるように……か……」
咲耶がそういうと、海里はまたクックと笑った。
「彼女は昔からそう……いつも少し先を見ている。解答者とはよく言ったものね」
懐かしそうに、優しい顔でそう言う。
それだけに神耶ケイを身内の策謀に殺された彼女の、その怨念の深さが知れると言うものだった。
晴らしようのない憎悪。
その為に海里は、咲耶を利用した。自分も彼女を、彼女と同じように恨むべきだろうか？
そう自問するが、答えは返ってこない。
少なくとも神耶ケイは、それすらも「どうするかは自分で決めろ」と、そう遺してくれたことだけはわかった。
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