癖っ毛とホクロ

現在

　立花優菜、本日付で十四歳。
　初めて忍び込んだ父の書斎。
　若干の引け目を感じながら、それでも優菜は、一歩、また一歩と部屋の中へと足を踏み出す。
　もちろん、浮気の証拠品を探すために。

　優菜がお父さんの浮気を疑うのには理由がある。

　お父さんは、記念日を大切にする人である。
　結婚記念日には毎年バラの花を一輪買ってくるし、お母さんの誕生日には必ず定時上がりで六時過ぎにはケーキ片手に帰ってくる。
　我が父ながら、嫁思いで素敵な男性だと思う。

　なのに！　そんなお父さんがなぜ、一月一八日は帰宅が遅れるのか。
　言い方を変えよう。
　なんで優菜の誕生日だけ扱いがぞんざいなのか。

　愛されていないと感じたことは一度もない。いつも愛情をたっぷり注いでくれている、と思う。

　だったら、なおさらどうして？
　毎年毎年考え続けていたが、つい先日刑事ものの昼ドラを観ていた時、ふいに優菜の身体を電撃が走り抜けた。
　そのドラマでヒロインの女はこう言っていた。

「あの人は私よりあの女の誕生日を優先したのよ！　復讐してやるわ」

　なるほど、と優菜は大きくうなずいた。

　そう、考えられる可能性はただ一つ。

　ずばり！
　お父さんは浮気をしていて、その女の誕生日がちょうど、優菜と同じ一月一八日だったのだ！

　……あぁ。できれば気付きたくなかった。自身の聡明さが恨めしくなる。　

　だけど気付いてしまったからには、立花家の平和のため、真相の究明をするほかあるまい。
　決して興味本位でも、別の用事を優先された腹いせでも、暇人だからでもない。
　そう、断じて違う。

　優菜は心を鬼にして、書斎の奥へと歩みを進めた。

　優菜は手始めに机の引き出しに目を付けた。こんなわかりやすい場所に浮気の証拠があるとは思えないが、最初はこのあたりからでいいだろう。

　というか、マジで見つかるなんて思ってないし、正直適当に時間を潰せればそれでいい。

　かくして優菜が引き出しに手をかけ、無造作に手前に開こうとした、その時。
　不意に、外から車のエンジン音が聞こえた。
　心臓の鼓動が一気にトップギアになる。

　まさか、お父さんがもう？
　ゆっくりと窓に近づくと、焦る気持ちと同時に、ほんの少しだけ、喜びの色が差した自身の顔が、書斎の窓に映っていた。
　しかし残念ながら、隣の家の車が帰ってきただけのようだった。

　優菜はほっと安堵の息を吐く。が、一方でやっぱり、早く帰ってきてくれることを期待していた自分にも気付かされた。
　なんだか急に惨めな気持ちになった。

「あーもう、なんで早く帰ってきてくれないの！　バカ！」　

　感情任せに机の引き出しを引っ張り出した優菜。すると、予想外のものが目に飛び込んできた。
　それは一枚の古い写真だった。
　木製のちょっと高そうなフレームに入れられたその写真の中で、お父さんは、お母さんではない女性と寄り添い、幸せそうに笑っていた。
　私の知らないその、笑顔とナチュラルパーマがキュートな女性とお父さんの距離感は、どう見たって恋愛関係にある者同士のそれに見えた。

「うそ……ほんとに見つけちゃった……」

　立花優菜、本日付で十四歳。
　現実は探偵ドラマのように爽快なものではないと知った。