魔女…。

４

　とうとうこの日がやって来た。
　夕飯後、食卓を片付けると、発表の時間となった。
　まるで夏休みの自由研究を発表するみたいに、私とお父さんの「謎解き研究会」は、緊張しながら席に着いている。
　「では、答えを発表してください。」
　お母さんが私達を見て、かしこまって言った。
　キレイに片づけられた食卓に、私は問題がかかれた紙と、お母さんが写る写真を広げた。そして、ポケットからスマホを取り出して、１枚の写真を表示させると、お母さんが写る写真の横に置いた。
　「まず、【③アオが大好きなもの】はこのスマホに写ってる、おもちゃ。
　これにはマタタビ成分が入っていて、どんな猫もイチコロらしい。だから、
アオ＝猫、で、猫が大好きな物＝マタタビ。で③の答えはマタタビ。」
　まず、自信のあるものから回答していくことにする。正面に座る微笑みを携えたお母さんは、小さく頷いた。

　当たり⁉

　お父さんと目を会わせて、力強く頷き合った。
　「次に、【②お父さんのスーツ、右から３番目。】は、これです。」
　お父さんに目で合図を送り、リビングのカーテンレールに掛けておいた、お父さんのスーツを取って来てもらう。
　「これは、クローゼットに入っていた、右から３番目のスーツです。特に変わった物でも無ければ、記憶に残るようなエピソードを持ったものではありません。」
　自信有り気に話してはいるけど、これについては少し不安が残っている。
　話ながらお母さんの表情を読み取ろうとするけど、お母さんの表情は、さっきの③の答えを聞いていた時と変わらない。
　「だから、スーツ自体を観察しました。もう何年着ているか分らないほどの使用感。生地の痛み、ボタンの止め具合、型崩れ。これらを総合して、②のスーツ＝『くたびれている』。よって、②の答えはくたびれ。」

　えぇい！どやっ？

　自信がない時ほど、自信満々に。間違っていても、「正解かも？」と思わせるくらいの圧で言う事。
　とYouTubeが言っていた。
　正解を願う気持ちを込めて、さっきよりも強めに答えを発表する。
　お母さんは、微笑んでいた口元をより大きく綻ばせて、大きく頷いた。
　「やった！」
　私は思わず、声を上げて喜んだ。
　「おぉ～。」
　お父さんは、手を叩きながら感嘆を漏らしている。
　いよいよ最難関の【①この写真に写っているもの】の発表だ。
　私は心臓の音がLIVEのスピーカー位の爆音に聞こえて、落ち着かすために、胸を押えて深呼吸をした。
　「では、最後に【①この写真に写っているもの】ですが、この写真は紗帆ちゃんの結婚式で撮られたモノですね。」
　私の問いかけに、お母さんは頷いた。
　「この日、お母さんを撮った写真には２パターンあります。緑色のスリッパを履いたモノと、銀色の草履を履いたモノ。これは、草履を履いたモノです。」
　写真の下に写る足元の草履を指さした。
　「答えが『着物』や『帯』であればスリッパを履いたモノでも良かった。また答えが『お母さん』なら、この写真じゃなくて、あの奇跡の一枚を出すハズ。」
　ここまでは、お父さんと意見が一致している。
　「この写真でなければならなかった理由、それは、草履を履かなければ写らないからです。つまり、①この写真に写っている物＝足袋(たび)。①の答えは足袋。」
　正解かどうか確かめたくてお母さんの表情を見たけど、リアクションは無く、さっきと同じ表情をしているだけ。

　もう、このまま最後まで行ってまうからなっ！

　心の中で叫びながらお父さんを見た。
　お父さんは胸の前手を握り、祈るように私を見た。

　もう、後には引けへん！行くでぇ～。

　私は心の叫びと反対の落ち着いた声で、このゲームの答えを言った。
　「①たび
　　②くたびれ
　　③マタタビ
　この３つに共通するもの、それは『たび』。よって、このゲームの答えは『たび』です。」
　お母さんの目をジッと見る。
　私の頭の中には正解が出る前に流れる、ドラムロールが鳴り響いている。
　お母さんは、前のめりな私とお父さんを交互に見て、たっぷりと間を取ってゆっくりと口を開いた。
　「正解‼」
　「やったぁ～！」
　「おぉ～！やったなぁ、やったなぁ、里奈！」
　この時ばかりはお父さんと手を取り合って喜びを分かち合った。
　「ゲームの答えは『たび』。ということで、お母さんは明日から旅に出てきます。」

　へっ？？
　どういう事？

　天に上った様な喜びから、一気に地上へと引き戻された。
　私とお父さんは、声も出ないまま、パチパチと瞬きを繰り返すだけ。
　「懸賞で２泊３日、湯布院の旅。が当たっててな、お姉ちゃんとスケジュールが合うのんが明日からしか無くて、急やけど。」
　お母さんの趣味は懸賞の応募。今までに、食器や、家電、選べるギフトとか、色々当たってきたけど、温泉旅行は初めてだ。
　「母の日には被らんように調整したし、心配せんと準備してくれていいしな。ほなっ、旅行の準備せんなんし。解散！」
　ご機嫌に鼻歌交じりにリビングを出ていくお母さんの背中を、お父さんと二人、ボー然と見送った。
　お母さんの話を理解するために、お父さんが言葉にする。
　「明日から２泊３日の旅行…。母の日…。はっ、母の日や!!」
　私達はまたお互いに顔を見合わせると、ゲーム突破のお祝いをする事も忘れ、テーブルに着いた。
　我が家の母の日のプレゼントは、「物」では無く、「楽しいひと時」を提供する事になっている。
　「楽しいひと時」って、提供する側は「苦悩のひと時」だ。
　「去年の母の日は『我が家のすべらない話』やったし…。」
　「あれは、キツかったな。大体面白いと思った話はもう既に話してるからオチは分ってるし、新しいネタを探すにも、決めてから母の日になるまで期間が短すぎたしな。」
　「ほな、今年は仕込みの期間が短いもんで、お母さんが食いつく様な、何(なん)か無いかな？」
　「お母さんが食いつく何(なん)か？」

　最近お母さんがハマってるのんって…。懸賞応募と…。アオと…。クイズ番組！
　そうや。クイズ番組や！
　今回のゲームも謎解き的な感じやし。こっちもクイズでお返しや！

　「お父さん、私、良い事思いついたで！」
　「なっ、何や！」
　「今回のゲームがクイズやったから、クイズをお返しするっちゅうのんはどう？」
　かなりのドヤ顔で提案をする。
　「おぉ～!!えぇなぁ。同じことの繰り返し、あえて企画を被せるところもセンスいいなぁ。」
　お父さんも満足そうに頷いた。

　こうして私達はまた気付かないうちに魔法を掛けられて、「お楽しみ」を考えてしまっている。

　あぁ、我が家の魔女はこうしてまた、家族だけに魔法をかける。