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「……そう。きっと色々あったのね」
ハーヴィーがなぜ、ほかの人間を信用しないのか。その理由を聞いたわけでもないのに、マーサはすべて理解したような顔でそう言った。
「スノーケルピーはあの男の人が嫌いなの？」
「どうしてわかるんだい？」
「さっきからおしゃべりが聞こえていたもの。ねぇ、あの人、リーさんでしょう？」
「そうだよ。デクスター・リーさん。彼の馬主なんだ」
「私もあの人は好きじゃないわ。なんていうか――……嫌な感じよね」
そう言って、マーサは顔を歪めて、スノーケルピーにウインクをする。それからもう一度、眉間にしわを寄せて見せた。たぶん、あのリーさんの堅い表情の真似をしているのだ。僕は笑みを零し、「まぁね」と言って肩をすくめる。やはり、この業界でリーさんの評判はあまりよくないようだ。
「リーさんのことは好きじゃないけど、あなたたちのことは好きだから、応援するわ」
「ありがとう。僕も君たちの健闘を祈ってるよ」
「ありがとう。お互い頑張りましょ。じゃあね」
そう言って、マーサとウェンズデイは去っていく。僕は彼女たちを見送り、ハーヴィーに言った。
「あの子、僕よりずっと年下みたいだった。あんな子も試合に出るんだね」
――彼女はたぶん、実力者だよ。ウェンズデイが言ってた。
「ウェンズデイ？ あの馬と話したの？」
――うん。今日の優勝を飾るのは間違いなく彼女だってさ。悪いけど、格が違うって。
ハーヴィーは面白くなさそうにそう言った。どうやらあのウェンズデイという馬は、かなり気の強い馬だったようだ。もっともマーサも同様ではあった。パートナーという関係性ゆえか、彼女たちはきっと似た者同士なのだろう。
「ハーヴィー、気にしないんだよ。僕たちは僕たちのできる限りのことをすればいいんだから」
――わかってるさ。
首のあたりをぽんぽん、と撫でてやって――ふと、ライルさんのいる方に目をやる。いつの間にか、リーさんはいなくなっていて、そこには代わりにトーマスさんの姿があった。しかし、彼は別の男性と話している。そこにマーサが近づいていく。どうやら、トーマスさんに挨拶をしているようだ。
「トーマスさん、あの子を知ってるのかな」
――さあね。
僕は眉を上げる。ハーヴィーはあのマーサという子の乗るウェンズデイに挑戦的な態度を取られたので、少し拗ねている。仕方なく、僕はハーヴィーに再び駆歩を出すように指示を出して、ウォームアップを再開し、三十分ほどでハーヴィーとともに、ライルさんたちのそばへ戻った。
「やぁ、お疲れ様。調子はよさそうだね」
「はい。トーマスさん、さっき挨拶してた女の子、知ってる子ですか？」
「あぁ、彼女は友人の娘さんだよ」
「ご友人の……」
「友人はグラスミアの方で牧場をやってるんだ。引退した競走馬の面倒を見たり、羊を飼ってる。大牧場でね、あの子はそこの娘さんなんだよ。オリバー、彼女を知ってるのかい？」
「あぁ、いえ……。ちょっとさっき話をしたので……」
グラスミアは、ウィンダミアの近くにある湖の名前であり、そこに隣接する村の名前でもあった。ウィンダミア湖よりは少し小さい湖だが、その自然の美しさには定評があり、ウィンダミアにも引けを取らない。緑や花々が鮮やかな春や夏は、特に多くの観光客がやって来る。
どうやらあのマーサという子は、その村にある大牧場のオーナーの娘さんだったらしい。しかも、トーマスさんの話によると、彼女は去年、この大会で準優勝を果たしたという。つまり、優勝候補であるわけだ。
「すごい子だったんだ……」
「幼いころから馬が好きでね。馬のために生きているような子だ。しかし、その子に声をかけられたなんて、ひょっとしたら、オリバーは見初められたのかな」
トーマスさんがそう言って笑みを浮かべる。僕は慌ててかぶりを振ったが、彼は「きっと彼女は君に素質を感じたのさ」と嬉しそうに言った。
それからほどなくして、会場には一般客が集まり始めた。屋敷近くはどこもかしこも人でいっぱいになり、白いテントが連なる出店付近は、特に賑わいを見せた。人に溢れた会場内はまるでお祭りのような雰囲気だ。そんな中、開会式が行われる。僕とハーヴィーの出走時間は刻々と迫っていた。
クロスカントリーは、数十秒ごとに一組ずつ出走すると決まっている。僕は十二番だ。比較的、順番が前半だったのは幸いだった。後半までこの緊張感に堪えるのはつらい。十分、二十分――と時間は過ぎ、試合開始の笛が鳴る。たった今、一番最初の出走者が出たようだ。
――ハーヴィー。順番まで、もう少しだ……。
――うん。緊張してる？
――少しね。
ハーヴィーと心の声で会話ができることを、この時ほど頼りにしたことはなかったかもしれない。彼がいるだけで、僕は常に孤独を感じなかった。そうして、彼と言葉を交わすだけで、強くなれる気がした。
もう間もなく、係員から声がかけられるだろう。その時を、僕はハーヴィーとともにじっと待つ。そばにはトーマスさんが付き添っていてくれて、僕の緊張をほぐそうと色々な話をしてくれていた。ただ申し訳ないことに、内容は頭にほとんど入ってこない。
「オリバー！ オリバー・トンプソンとスノーケルピー！」
「はい！」
「こちらへ」
さぁ、いよいよだ。スタート地点は屋敷のすぐそばにあった。多くの観戦客がそこにいて、人馬が走り出す瞬間を待っている。周囲には花壇が広がっている。色鮮やかで美しい道だが、その途中には当然、障害が設置されている。
植え込みで作られた物から、丸太を組み合わせた物まで、種類は様々だが、どれもちょっと足を引っかけでもすれば、馬が転んでケガをしてしまいそうな、危険な物ばかりだ。しかも、ここに見えているものは、恐らくすべてが難易度の低いもの。さらに高難度のものは、その先にあって、今か、今かと人馬を待っているのだろう。
大丈夫だ……。僕にはハーヴィーがついてる。
そう思った時だった。
「オリバー、頑張れ！」
懐かしい声が――聞こえた気がした。ハッとして声のした方を見る。だが、見渡す限り、観戦客の人の顔。人の群れだ。その多さに目が眩みそうになる。僕はすぐにかぶりを振った。
おじいちゃんの声……だった気がしたけど……。
きっと気のせいだろう。祖父母とは、大会の直前まで手紙でやり取りをし、電話でも話をしている。だが、彼らは応援に来るとは話していなかった。ロンドンからだと、トラウトベックはかなり距離があるので控えたのかもしれない。老齢のふたりにとって、遠方への旅は酷だ。それをわかっている僕も、彼らに見にきてほしいとは言わなかったし、手紙で「頑張れ」と書かれているだけで、本当に十分だった。
きっと、おじいちゃんとおばあちゃんは、ロンドンで祈っててくれる。天国の父さんや、母さんや、弟のエリオットも……。
次の瞬間――。ピーッ！ と音が鳴る。僕はハッとして手綱を強く握った。
――ハーヴィー、行こう！
スタートの笛だ。僕は心の中でハーヴィーに呼びかける。直後、ハーヴィーはそれに応えるように芝を蹴り、勢いよく駆け出した。出だしは悪くない。
「いい感じだ！」
始めは平坦な芝のコースが続く。ハーヴィーは全速力で駆け、まず、植木で作られた障害を越えた。さらにその先の丸太の障害を越え、次の障害へ走る。どうということはない。これくらいの障害はもう散々、練習してきたのだ。道の先は林の中へ続いていく。
「ハーヴィー、道が細くなってる……」
昨夜のミーティングで、記憶したコースの全貌を思い出す。僕とハーヴィーが行くのはダイレクトルートだ。林の先は一本道。しかし、その先は想像よりもはるかに、とても細くなっている。しかも、その先にも当然のごとく障害が設置されているのかと思うと、このまま全速力で駆けていくのには不安になった。ところが、不意にハーヴィーの声が脳内に響く。
――オリバー、このまま行こう！ ぼくを信じて！
ドキドキしながら手綱を握り、しっかりと頷いた。ハーヴィーはスピードを落とさずに、そのまま林の中へ入っていく。歓声は遠のいていき、人の姿はまばらになった。
木々の間をすり抜け、ただ前だけを見て、僕とハーヴィーは林の中を駆ける。荒いハーヴィーの呼吸が聞こえて、僕は自然とそのリズムに自分の呼吸を合わせていく。ふと前方を見れば、障害が見えた。脇へ避けるすき間はあるが、僕とハーヴィーにある選択肢はひとつだ。
「ハーヴィー！」
ハーヴィーの名前を呼ぶ。それが合図だと、彼には自然と伝わる。僕にはそれがわかっている。さっきよりも明らかに高い障害が目の前に迫り、僕はその直前でやや前方へ体を傾(かたむ)けながら、尻を鞍から浮かせた。その瞬間――重力は軽くなる。
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