蒸気遊戯

二十五話 〜希望を求めて

　───僕はただ見るしかできなかった。
　コマ送りで落ちていく朱の姿を……───

　鎧が震えた理由は簡単だ。
　敵が現れたからだ。
　だけど僕はそれに気づかず、接近を許した。

　そして、朱に刀が。

　肩から腹に向けて振り下ろされた刀。
　躊躇なく、振り抜いた。

　それを持つ者は───

　……玉藻前！

　世界手配犯でも有名な暗殺者だ。
　狐の面をつけた、紫の忍び装束に身を包んだ姿は間違いない。
　洋名はサキュバス。
　老若男女関係なく、ターゲットを魅了し、殺すという。
　暗殺者リストのなかで人気がある彼女だが、まさか、ここで……。

「あら、香煙朱さん、ごめんなさいね。私のシラカバ様には近づけさせたくなかったの……」

　工場の天井近くにあった窓が割られている。
　そこから侵入したようだ。
　真っ暗に近かった工場内に、光が差し込む。
　まるで天使の梯子のように光が伸びるなか、玉藻前は灰色の髪を流して、ふわりふわりと浮いている。
　一旦朱を斬りつけると、窓のあたりまで浮かび上がり、僕を見下ろしている。

　僕はすぐに床に倒れこんだ朱を抱き上げた。
　肩口から大きく斬られ、すでに朱の意識はない。出血もかなりひどい。
　ナノマシーンが処置をしてくれるとはいえ、すぐに僕は処置をした。
　腰につけたポーチから止血剤のチューブを握り、肩口に塗り込む。
　これで少しは出血を防げるだろうけれど、そう長くはもたない。

「……くそっ！」

　僕は朱を守りながら、玉藻前を視界から外れないように兜を使って捉えた。
　マークされた玉藻前だが、綺麗なプロポーションを見せつけながら僕に笑いかけてくる。

「あら、香煙朱にまだ息があるのかしら……？」

　面の奥の目がつり上がったのがわかる。

「けれどシラカバ様を愛した罪は重いのよ！」

　セッチンって誰だ……？　
　消えた……！

「あら、かわいい顔。さ、あなたはシラカバ様に認められたの……私と一緒に来なさいな」

　首筋に当てられた指は冷たい。
　僕はすぐに息を止めると、朱を抱えて無理やり舞い上がった。

「……あら、しょうもない子」
「魅了にかけられるわけにはいかないっ」
「あらあら、私のアビリティ知ってたの……」

　僕のアビリティは絶対の昏睡。
　だけれど、昏睡の技は一日一回しか使えない……。
　……ここはなんとか逃げないと！

　朱を抱えなおしたとき、後ろに気配がある。
　目の前には玉藻前……。
　急いで振り返ったが、完全に遅かった。

　裏拳が僕の頬を殴りつけていた。
　朱を抱えるように地面に落ちた。
　コンクリートにヒビが入り、えぐれるほどの力だ。
　蒸気と一緒に殴られた……！

「おい、玉藻。どうして朱様をやった」

　この声に聞き覚えがある。
　朱を抱えながら、僕はなんとか身を起こす。
　鎧のおかげで衝撃はかなりやわらいだけれど、朱の怪我にはかなり響いている。
　止血剤からも血がもれだした。
　僕は口の中に転がった歯を吐き出す。
　兜が多少守ってくれたようだけれど、鼻が曲がっている気がする。
　無理やり鼻をズラし、声の主を見上げた。

　天井付近で浮いているのは、忘れることがない男の顔だ───

「あら、シラカバ様、怒ってらっしゃる？　私は許せなかったのです……」

　腰をくねらせながら甘えた声で玉藻前は話しかけるが、セッチンと呼ばれた男は、……シラカバだ！

「シラカバ！」
「もう俺のことを朱様からきいているのか」
「よくも朱を！！」
「君が朱様のために怒鳴る理由がどこにある。この不遇な人生の木場隼くん」
「……不遇な人生なのは認めるし、僕の名前を呼んでも何も思わないよ」

　朱を横抱きにし、ゆっくりと間合いをとっていく。
　だけれど、どれほど距離を取ろうとも、間合いの中にいるのがわかる。
　……逃げ道を探すんだ……！
　早く探せ、僕！

「君を調べた理由は、君の能力が欲しいんだ。とても面白いアビリティだし、鎧奏ができる者はそういない。仲間にはいってくれれば、朱は生かしてやってもいい」

　一瞬僕は迷った。
　朱を生かせる。
　か細く息をする朱は、一刻もはやい治療が必要だ。
　だけど、それは、僕が暗殺者になるってことだ……。

「……い、いやだ！　朱は渡さないし、暗殺者なんかにならないっ」
「……そうか。なら、二人で死ぬがいい」

　シラカバの腕が上がる。
　真っ白の指先は、赤く染めることにためらいがない。

　……僕はここで死ぬのか。

『まだ、早いんじゃない、隼』

　───うん、母さん、まだ、ちょっと早いよね。