蒸気遊戯

二十八話 〜未来を求めて

「まずは、木場くんに説明が必要だと、ぼくらは思っててさ」

　ベニギンランは近くの椅子をひっぱり、腰を下ろした。ベニコウロは朱の箱の枠に腰をよりかからせる。

「ことの始まりは、三日前なんだ。木場くんが巻き込まれる前の日になる」
「蒸気街のセンタービルに、爆弾を見つけたのがきっかけなんだよねー」

　──パレードが近づいていることもあり、巡回が細かくされていたそうだ。
　特にパレードの折り返し地点であるセンタービルは、蒸気街の象徴でもあり、そこで香煙家現当主の香煙朱弥(こうえん しゅうや)が演説をする。
　危険があってはいけないとくまなく調べていたときに、それが見つかった。
　第一に、それを密告していたのは、あの、シラカバだという。

「シラカバが、『朱様が改革をすると言っている』なんて言い出したんだ。半信半疑ではあったけど、シラカバいうから、ぼくたちは動いたわけ」
「シラカバってさ、朱ちゃんが六歳からの側近でさ、それも朱ちゃんを守って左腕を切り落とされた男でもあるんだ。だから信用度はマックス！　まさかとは思っても、何かあっては一大事だし、御煙番も動かざるを得なかったんだよねー」

　案の定爆弾が見つかったことで蒸気街のなかで朱は手配犯となり、そして彼女が選んだ逃亡先が、迷路街だった───

「……たまたま出会ったのが、僕だったわけですか」
「そういうこと。でもやっぱ、朱ちゃん、運がいいよー！　隼ちゃんを拾っちゃうんだもん」
「あの……」
「なに、木場くん」
「もしかしてシラカバは表向き、朱を探すために動いているってことですか……？」
「「ご名答」」

　二人は息ぴったりに指を立てた。
　こういう癖は双子だからか息があうようだ。

「そんなにシラカバって怪しまれないもんなんですか」
「香煙に十年仕えているっていうのは、かなり大きいよ」

　ベニギンランがため息交じりに答えた。
　僕はその言葉に反論する。

「それでも、朱は当主候補じゃないですか。シラカバの声の方が大きいなんて、おかしくないですか？」
「隼ちゃん、よく気づくねー！　いいねーいいねー」

　ベニコウロが僕の肩をちょんちょんつついてくる。
　彼なりのスキンシップみたいだ。

「朱ちゃんはね、香煙のなかではちょっと変わった子なんだ。香煙の人間は少なからず蒸気を扱えるのが普通なんだけど、朱ちゃん、全くだめ。蒸気のじの字も扱えないんだー」
「朱様は、『目が朱い』という理由だけで当主候補に選ばれててね。他の当主候補から疎まれているんだよ。蒸気を操る素質もないのに、当主候補になっているのはおかしいってね。今、朱様は鎧のデザイナーとして地位を築いているけど、それは彼女の猛烈な努力の成果なんだ。それすらも他の当主候補は無駄だとかなんだとか言ってくるし……それでも、朱様は自分の立場を変えることなく、今まで来ている。ま、候補を降りることなんて、許されないからね」

　ときおり、ぽこりと音がする。
　空気の流れの音のようだけど、静かすぎるこの部屋だと嫌に耳につく。

　ふと思う。
　朱はどんな気持ちで当主候補にいたんだろうと。
　みんなが蒸気石を扱えるなか、朱は「才能がない子」と言われ続けていたはずだ。

　だけれど、朱い目の運命からは逃げられない。
　当主候補を下りることも許されずに、ずっと、彼女はどんな気持ちで前を向いてきたのか───

『がんばらなくっちゃ……。あたしのせい……ううん、ぼくががんばらないと……』

　あの闇の中で聞こえた朱の声を思い出す。
　あれは、朱の決(・)意(・)だったんだ。

　シラカバに対しての懺悔もあっただろうし、なによりも心を強くもっていなきゃ、立っていられなかったはずだ。
　彼女が小さい理由は、周りの重圧を受けすぎた結果のようにも見えてくる。

「あの……朱の爆弾は……」

　僕の声にベニコウロが首を傾げる。

「どーだろーねー……特殊すぎて、ちょっと困ってる。だいたいさ、自分で爆弾、体にいれるんだもん。すごいよ、朱ちゃん……」
「それってどういう」
「朱様が自分で体内に爆弾となるナノマシーンを入れたんだよ。香煙の者は、そう簡単に医療行為は受けられない。受けるにしても然るべき専用機関で受けることになっているんだ。ぼくらは医療機関の情報をみることができるから、処置をいつどこでしたとか、記録があるからすぐわかる。……だけど、この爆弾の処置はないんだ。寝ているうちに打ち込むことも可能かもしれないけれど、現実的に考えにくい。シラカバは側近だけど、お世話がかりではない。じゃあ、お世話がかりが朱様が寝ている隙に……というのも、難しい。お世話がかりには全てGＰＳがつけられ、行動記録が残る。睡眠時間に朱様の部屋に行こうものなら、警報機が鳴るから」

　ベニギンランが話し出したことに、僕の頭はついていけない。
　どういうことだ……？

「わからないかな、隼ちゃん。……朱ちゃんさ、シラカバのこと心の底から慕ってたんだよ。これは、朱ちゃんなりに、シラカバを救いたかったんだと思うんだな、オレはね」

　……そうか。
　朱のなかで、シラカバは本当に【特別】だったんだ。
　だからこそ、新しい鎧の扱い方や性能を全て伝えていただろうし、そこから漏えいなどあり得ないと思っていたはずだ。

　あぁ……。
　ときどき、遠くを見るような、悲しそうな笑顔をしていたけど、それはこのことだったのかな。

　ねぇ……朱、
　君は、君の大好きな人から、死んでくれって言われたってことなの……？

　だとしたら───

「……朱のほうが、絶望してたんじゃないか……」

　思わず覗き込んだ朱の顔は、ただ目をつむって寝ているけれど、その小さな体でこんな大きな絶望を抱えていたなんて。

「僕なんかより、ずっと、暗い世界にいたんじゃないか……なんで朱はこんなに絶望的なのに前を見て……いや、後ろ向きでも、そこが前なんだもんね……でも、そうやって一人で抱え込んで……なんで……」

　朱が沈んでいた絶望は、目を瞑ったって消えないひどい景色だったはずだ。
　それでも朱は、どん底から、前を、かすかな光を探してたんじゃないか───

「朱様のために泣いてくれるなんて、木場くんは本当に優しいね……」

　肩を叩いてくれたベニギンランに、僕は顔を上げられなかった。
　だって、苦しかった。
　まるで大きな石を丸呑みしたみたいに、喉が、胸が、潰れそうになる。
　大切な人を助けたいからと鎧のデザイナーになった朱なのに、完成したらいきなり裏切られるなんて……。
　もしかすると、僕の右腕に残った朱の思いが、僕の心に届いてるのかもしれない。
　それでも、僕は、朱のかわりに泣きたかった。
　この苦しさを吐き出すために、泣きたかった。

　でも、本当に泣きたかったのは朱のはずだ。

　白い床に涙の玉がいくつも落ちている。
　僕はそれを手でざっと拭き、僕の顔を左腕でぬぐった。

「……ベニギンラン、ベニコウロ、僕ができることって、なに」

　立ち上がった僕に、もうためらいも恐怖もない。
　朱を助けなくちゃ……！

　僕は、約束したから。
　朱を守るって───

　……だけど、ベニギンランとベニコウロの頼みごとは、僕をもう一度、絶望させるのに十分な内容だった。
　とはいっても、希望ももちろん、あったけど！