蒸気遊戯

三十二話 〜シラカバを求めて

　僕は飛びながら面に触れた。
　ツギハギの面だ。
　眉間、頬、顎と、傷がない箇所がないほどに、凹凸がある。
　この面はどんな危機をどうやって乗り越えてきたか見ているんだ。

「僕に、力を分けてください……」

　声に出して祈ったとき、左手に握った棺桶型の道しるべがふるりと揺れた。
　すぐに左に折れる。
　ここの蒸気管は空気を排出することもなく静かだが、一歩間違えれば、大火傷の管につながる。
　だが安全にここまでこれているのも、兜のレンズが道しるべに合わせて管を判断、安全な最短ルートを即検索してくれているからだ。

　ルートの先を読むと、中央にある集中蒸気管管理センターに向かっているようだ。
　センターでは管の整備はもちろん、どの区域に排気をどれだけ行うか、蒸気をどれだけ供給させるかなどを指令する場所だ。
　近づいていくと、セントラルタワーの下であることもわかった。

「ここで間違いな……。もう、ここは蒸気街の下なんだなぁ……一度でいいから見て見たかったな……」

　一度ぼやいたけれど、そんな暇は今しかない。
　すぐに気持ちを切り替え、センター管理室の区域へと向かっていく。

　管理区域を仕切るように、大きなファンが回っている。
　回っているが、風が起こることもなければ、空気が吸い込まれることもない。
　ただ回っているようだ。
　ただ五つのファンがセンターへの道を塞いでいる。

「どんだけ早く動いても、プロペラに当たるな……」

　ここまできて悩んでいる暇はない。

「壊すか」

　だが物理的に五枚の巨大なファンを壊すことは不可能だ。
　そのため、兜レンズで配線を探ると……

「あった！　……よし、切ろう！」

　僕は右手から苦無を取り出すと、壁に埋め込まれていた配線コードをひっぱり出し、躊躇なく切り落とした。
　赤いランプが一度光ったが、それだけで、ファンはゆっくりと速度を落としてく。
　見切れる速度になったところで、一気に飛び抜けていくと、ひらけた空間につながった。

　空間は広いが、毛細血管のように規則的に管が並ぶ。
　ところどころで蒸気が漏れる音が聞こえるが、これは空気ぬきだ。
　全て電子制御されているようで、バルブが勝手に回り、開いたり、閉じたりを繰り返す。
　圧倒してしまう景色を壊すように、爆発音が響いた。

　見ると、管理センター室の壁が蒸気で破壊され、辺りに埃と火花が見える。
　煙のなかの黒い影に、レンズのセンサーが赤字で示す。

　───シラカバ

　一気に蒸気に体を乗せ、突っ込んでいく。
　先手必勝！
　一発でも喰らわせられれば……！

　苦無を握りなおしたとき、彼の右手に何かある。
　それがこちらへ投げつけられた。
　避けようと体を傾けたが、避けられない……！
　とっさに僕は受け止めた。

「大丈夫ですか！」

　センターの人間だ。
　……いや、人間だったものだ。

　肉が裂け、蒸気が焼いたのか、赤くただれている。
　すでに息はないが、これほどひどい殺し方をする理由があったのだろうか……。
　そっと床に寝かすと、胸ポケットから滑りでた手帳が落ち、開いた。
　元の顔の人物と、可愛らしい女の子のツーショット写真───

「隼、やはり、一人で来たか。御煙は俺に手を出せないからな。俺に手を出せば、香煙への謀叛と見られかねない……」

　僕は、シラカバと対峙する。
　この男だけは許せない。
　許しちゃいけない。

　朱の大切なもの、この女の子の大切なものが……

「俺を怒るのは勝手だが、最新の鎧をつけた俺に、お前は追いつけるのか？」
「……追いつくし、追い越すっ」
「口先だけだろ」

　指を弾きだすことで、氷の弾を打ち込める。
　一発肩に当たったが、僕は天井に登ると、蒸気の幕をはる。
　氷が蒸気をまとうことで粒が大きくなるが、速度は落ちる。

　だが……

「蒸気幕など、無意味」

　蒸気幕をやぶって、シラカバが現れた。

　───読み通り！

　蒸気の噴出で速度を上げた回し蹴りだ。
　これは逃げられない！

　……不意打ちのはずだった。
　……しっかり首にはまった感触があった。

「これぐらいの不意打ちで得意げにされては困る」

　兜で守られた首は、僕の蹴りで壊せない───

　また、絶望が、僕の肩にずっしりとのしかかった。