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森の中
逃げるようにして、僕は森の中へとやってきた。
何から逃げているのか、よく分からない。
都会の喧騒、つきまとう時間、生きること。全てに疲れた。
この森の中には、僕の尊敬する人が住んでいる。小さな家を建てて、一人で、悠々自適に。
僕は彼の家へと続く道を歩く。
まるで木のトンネルだ。両側には立派な木が等間隔で並び、頭上を青々とした葉っぱで埋め尽くしている。
遠くから、電車の音がする。どこか現実味のないその音も、気づけば静まり返っている。
聞こえるのは、鳥の声、風の音。
時計もスマホも持たずに歩いていると、時間の感覚が分からなくなる。
長いこと歩いていた気もするし、すぐに着いた気もする。
小さな家が見えてきて、その前に、小さな車も止まっている。黒い小さなその車は、邪魔してすみません、と森の生き物たちに遠慮をしているようにも見えた。
僕は真っすぐに玄関に向かって、インターホンを押す。
ピンポーン
静かな家の中を、パタパタと走る音が聞こえてきて、扉が開いた。
「あれ、どうしたの？」
エプロンが絵具で汚れているところを見ると、新作を描いていたのかもしれない。
「まあ、とりあえず入って」
黙って立っている僕を、彼は引き入れた。
「どうぞ」
お茶を出されて、一口飲む。
彼はまだ何も言わない僕を見て、静かに笑った。
急かさず、ただ待ってくれる。それが心地よくて、ここに来てしまう。
彼はそのまま、窓際のキャンバスに向かう。油絵を描いているらしい。独特の匂いがここまで届いてくる。
「あの」
僕が口を開くと、彼は僕の方に身体を向けてくれる。
──何でも聞くから、何でも言って。
そう言っている気がして、気づくと僕は泣いていた。
彼はそっとパレットと絵筆を置くと、僕の向かい側に座った。
「ごめんなさい」
「どうして謝るの？」
「急に……来てしまって」
彼は本当に驚いたように目を丸くした。
「そんなこと、考えなくていいのに」
そう言って、僕の両手を、大きな手で包み込んでくれる。
温かさが伝わってきて、また涙を押し出す。
「どうしたの？」
慈愛に満ちた穏やかな声に、僕はぽつりぽつりと話し出す。
僕、あの街が苦手なんです。うるさくて。電車の音も、隣の部屋の音も、上の音も、バスの音も、何もかもが嫌になって……。時間もずっとくっついて回るし、急かされてるような気がして……。
つっかえながら話す僕を、小さな相槌を打ちながら待ってくれる。
「もう、生きるのにも、疲れました」
立ち上がった彼は、話し終えた僕を、そっと抱きしめてくれた。
「それは辛かったね。ひとりで頑張ったんだもんね。偉いよ」
僕はなりふり構わず彼に抱きついて泣いた。
「いいよ。泣けるのは健康な証。泣きな」
ほんの少し、彼のエプロンを濡らしてしまうことに罪悪感はあったけれど、涙は止まらなかった。
帰り際、彼は僕に、ポストカードを一枚渡してくれた。
「これ、僕の新作。ネットでも買えるけど、あげる。余ってたから」
そこには見たこともない鳥が描かれていた。羽には赤や黄色、青色など、様々な色が使われていて、一見すると、南国にいるような鳥にも見える。
「僕の描いた鳥。かわいいでしょ」
満足そうににこにこと笑う彼を見ていると、僕より年上には見えない。
美術大学を卒業してから、画家として活動を始めた彼は、今年で３０になるはずだった。僕の５つ上の先輩。
でも、こうしてみると、２０代か、下手すれば１０代後半に見える。
「またいつでも来ていいからね」
彼に送り出されて、僕は来た道を戻る。
不思議な人だ。まるで妖精のような人。
彼は僕の姿が見えなくなるまで、見送ってくれた。
木の陰に隠れて見えなくなる瞬間、僕は後ろを振り返って一礼をした。
感謝を込めた一礼。
それに気づいたのか、彼は一層大きく手を振った。
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