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己のことを冬に咲いちまった桜のようだ、と思うことがある。或いは春になっても咲かねぇ桜。どっちも惨めったらしいことに違いはねぇ。
「夕霧……おまえはまさに天女のようだ」
明六ツ。(※1)
漸く目を覚ました旦那は欠伸を携え、寝惚け眼で私の方に近寄ってくる。毛の生えていない頭がつるりと光り輝いている旦那は、どこぞの大店(※2)で金払いだけはいい。満月になるとその額に月が輝く。それに気付いた時、私は腹を抱えて笑い転げてしまった。
あぁ……、私を好いてくれた男を莫迦にしてしまうこの苦界が嫌いだ。
「さいざんすかぁ？ 主様は天女を見たことがおありに？」
「あまりいじめてくれるな。おまえほどの美しいおなごは見たことがないよ」
「あぁ、そりゃーまことにござんしょうか？ 主様に好かれたおなごがいるのかと、わっちゃぁ妬いてしまいそうになりんしたわ」
ここでの生き方は骨の髄まで染み付いている。したたかさを隠し、たおやかな姿を売る。あぶくのような男と女の化かし合い。
なんとまぁ、粋なことで。
明け烏が鳴くこの空を眺めるのが日課であり、私が唯一心安らげる瞬間だった。遠くから朝日が差し込み、薄く白い空に濃淡が表れる。朱塗りの格子がはめられていなければもっと好きになるのだが、こればかりは仕方がないのだろう。
江戸町一丁目に構える大見世、鈴屋。
私が住むここは廓の中で一番だと言われる見世(※3)だ。だから、この格子が嫌いだなんていう贅沢は言っていられない。明日、どこかの小見世に鞍替え(※4)だってない話じゃないのだ。それにここに恩義がある。この見世は私のような人間がいていい場所ではない。
それなのに楼主(※5)は私を引き取ってくれた。尚更、贅沢なことは言うまい。
「夕霧」
私の乱れた床着を旦那がひと撫でした。その指先は心底私に惚れているものだ。手に入らないものを愛してしまう快楽は身を滅ぼす。
いくら金があろうとも、廓の女に心酔するのは莫迦のすることだ。
「……舐めておくんなんし」
焦らすように姿を見せる御天道様のように、私は時間をかけて股を開く。ぬるり、光り輝く私の足の付け根に神々しいまんまるの頭が近付く。
ちゅるん、ちゅぽん、と鳴り響く旦那の舌は、紅い格子の外側にいる小鳥の囀りと似ていた。私はその毛の無い頭に手を置き、肩に足を乗せる。むしゃぶりつく旦那の舌は抜き差しを繰り返し、ヒダに沿って動く。
「夕霧、あぁ……なんて美しいんだ」
格子の外から鳥が鳴く。
遊女を籠の中の鳥と言ったおなごがいたが言い得て妙だ。
※1 江戸の時刻で午前六時
※2 規模の大きい商店のこと
※3 店のこと。遊女を売る場所であり、居住空間でもあった
※4 遊女が勤め先を変えること。見世にも位があり、大見世から中見世、小見世とある
※5 見世の主人のこと。親父様
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