革命の日

　長かった戦争も、ようやくこれで終わる。長かった革命が、ようやく成就する。苦しい飢餓と略奪に怯える日々は、もうおしまい。民くさは畑を作り、麦を育て、動物たちと共に過ごす、そんな平和な日々が戻ってくるのでしょう。
　……王女(わたし)の死によって。

　お父様とお母様が先にのぼっていった、この長い階段。手枷を嵌められ、首に鎖を繋がれた私も、一歩一歩のぼっていく。民くさは、みんなこの瞬間を心待ちにしているのでしょう。
　暴虐と、圧政の限りを尽くした我が王家の血が、ここでようやく絶える。
　私は、死ぬのは怖くなかった。むしろ、安心していた。ようやく死ぬことができる。もう、暗殺に怯えて眠れない夜を過ごす必要はない。もう、毒に用心しながら食事を取らなくてもいい。
　断頭台で処刑される時、痛みを全く感じないという。
　私は、……ああ、やっぱり恐ろしいけれど、どこか穏やかな気持ちでいた。

「ごきげんよう。ムッシュ・クロイツ」

　断頭台まであと数歩というところで、私は、そのそばに立つ黒ずくめの執行人にそっと声をかけた。

「ご機嫌いかが？」
「おい、勝手に喋るなッ」

　首輪をぐいと引っ張られ、喉が絞まる。だけど、もう咳き込むこともできない。長い間幽閉されていて、私の身体には力が残っていないのだ。

「あとは私ひとりで充分です。下がりなさい」

　低い声でそう命じると、私の首に繋がれた鎖を握っていた下男が一礼し、階段を下がっていった。

「クロエ。男のふりが上手ね」

　短く切り揃えられた髪。分厚い服で、ぎっちりと、絞め殺すように身体を覆い隠す服。
　それはクロエであってクロエではない。
　目を伏せながら、二度、瞬きをする癖。それは変わっていなかった。

「上手にやってね、クロエ。貴女は刺繍が得意だったわよね、布を裁つみたいに……なんて」

　彼女は答えなかった。
　私の手枷の鍵を外し、すっかり痩せてしまった手首を、クロエはいたわるようにさすった。その手は乾ききっていて、生温かい。前のクロエとは、大違いだ。
　そして、私の首輪を外す。鎖をほどき、私は、何十日かぶりの、自由な身体を手に入れた。だからといって逃げるつもりはない。そんな力はもう残っていないからだ。
　クロエの体からは、あの時と同じ、薔薇の香りがした。小さい頃、ふたりでこっそり忍び込んで遊んだ、薔薇園の香り……

「ねぇ、キスして」

　クロエは目を伏せたまま、答えない。
　唇はきゅっとかたく結ばれて、私のそばにかがみ込んだまま動かない。

「キスして。もう一度、最期に」
「……できません」
「お願い……最期にもう一度だけ」
「できません」
「じゃあ、貴女に触れさせて。少しでいい……私の手首を握ってくれたみたいに、貴女の手にも触れさせて」

　クロエは答えなかった。
　私は、震える手でクロエの手首に指を滑らせた。細い枝のような腕、だけどとても冷たい……

「貴女はこれから、ずっと、男のふりをして生きていくのね？」
「……、ええ。女の私が、生きていくには、それが一番手っ取り早いですから」
「私はクロエが好き。大好き。処刑人の名前と顔を見た時……すぐにわかったわ、クロエだって。どんな形でも、革命を生き延びてくれて、本当にうれしい。でも、自分を偽ることに疲れないようにね」
「王女さま……もう、時間ですので」
「王女さまなんて、やめて。名前で呼んでよ」
「…………、」

　クロエは、私の手をそっと握って、立ち上がらせた。断頭台の上へと歩かせるその姿は、まるで、ダンスパーティへ誘う若い青年のようだった。

「王女が来たぞ！」

　そこからは、広場の様子が一望できた。

「呪われた王女め！」
「憎たらしい顔……！」
「早くやれ！　やっちまえ！」

　ようやく平和を勝ち取った、民くさたち。みんな、私に憎しみを向けている。そう、これでいい。とっくに覚悟はできている。私が憎まれ、私が死んで、それでみんなが幸せになる。
　王は民の上に立つもの。これが私の役目なのだ。

「さあ。王女さま」

　クロエは手際よく、私を断頭台に拘束した。首を嵌め、手を拘束し、がちゃりと重たい錠を閉じる。そのひとつひとつの動作に、見物人たちは狂喜し、期待が高まっていく。

「クロエ。貴女の顔が見たいわ、身体を上に向けてもいい？」

　という、私の言葉をクロエは聞き入れなかった。

「私は……貴女の死ぬ時の顔を見たくありません」
「……そう」

　準備は整った。
　誰が用意したのか、楽器と太鼓を手に楽団を組織した人々が、勝手にファンファーレを鳴らしている。それに呼応して、みんなの熱狂は高まっていった。
　私からは見えないギロチンの刃。それが、落とされる瞬間を待ち望んでいる。

　もう思い残すことはない。
　あとは待つだけだ。

「リリシア……」

　クロエの囁くような細い声は、きっと、私にしか聞こえなかっただろう。

「私は……嫌だ。貴女だけは……死なせたくない……一緒に逃げ出したかった……」

　今さら……何をいうの？
　返事もできない。どうやら、私の身体は、もう死の準備を終えているようだ。

「ごめんね……ごめんなさい、リリシア……」

　クロエ……
　私はとっくに、覚悟はできている。なのに、貴女がそんなことでどうするの？
　家族を見捨てて一人逃げだし、弟や妹も見殺しにし、女であることも捨て、私の父や母や、家族をみんな処刑してきた貴女が……
　なんで、いまさら躊躇なんてするの？

「早くやりなさい」

　私は最期に、力一杯の声でクロエに言った。それでも、残された力は足りなくて、クロエにしか聞こえないような声だったと思う。

「私は貴女のこと、好き。大好きよ」
「私も、貴女のことが……だいすきだよ」
「だったら早くやりなさい。クロエ、さようなら。貴女は幸せになって、長生きしてね……」
「リリシア……！」
「早く！」

　さて、それからどのくらいの時間が経ったのだろう。私の時間は、そこで永遠に止まったままだ。
　また泣かせちゃった、と思った。
　昔から、クロエをいじめて泣かせていたのは、私の方だったな。

「　　　　　　　」

　なにか、クロエがつぶやいた。
　その言葉は、民くさの喜び舞う音楽と歓声で、よく聞こえなかった。