右腕

　Ｘは走っていた。ぜいぜいと息を荒げる音と激しい足音がスピーカー越しに聞こえてくる。それに加えて、背後からは甲高い汽笛のような音。振り返ることはできない。その一瞬が惜しいと言うがごとく、Ｘは前だけを見据えて走り続ける。

　行く手には岩のような壁が左右に立ち並び、Ｘの走るルートを制限する。全力で走っているにもかかわらず、背後の音は決して遠ざかってはくれない。むしろ、刻一刻と迫っているような気すらしてくる。

　Ｘをいつでも引き上げられるよう、スタッフたちに命じる。スタッフたちが持ち場につくのを横目で確認しながら、私はディスプレイに映し出されたＸの視界に集中する。

　けれど、Ｘは自分から引き上げを求めてこない。いつもそうだ、Ｘはどれだけ追いつめられるような状況になっても、めったに引き上げを求めない。自分の判断が及ぶ範囲では『異界』の探索を続けようとするのだ。たとえ、その判断が、正しかろうと、間違っていようと。

　……果たして、Ｘは走り続けていたが、その行く手に何かが現れたことで、思わずその速度ががくりと落ちる。それが、こちらに向かってくる自分と同じように見える『ひと』だと視認できてしまった時点で、本来ならば私が判断を下すべきだったのだろう。

　ひとを見つけたＸがどうするかなど、わかりきっていたのだから。

「来ないでください！」

『異界』の人間に言葉が通じるかなどわからなかっただろうが、Ｘは叫んでその場に立ち止まり、今度こそ背後を振り返る。

　いつの間にかすぐ背後まで迫っていたのは、立派な鬣を持つ、巨大な六足の獣だった。口から蒸気のようなものを吐き出したそれは、Ｘに向かって飛び掛かってくる。ほとんど反射的な行動だったのだろう、Ｘは獣に向けて片手を突き出して。

　その、片手が、食いちぎられたのを、目にした。