宵待ちの微熱【コミカライズ原作】

#6 四の五の言わずに宵の口

　理想──。
　こんなことを言われるのは、人生の中で一度あるかないかだろう。それでも、ときめきはやってこない。
　佐野さんは、理想の女性を探すために婚活パーティーにやってきたというのか。本当に？この人の置かれている環境であれば、もっと簡単で確実な方法があったはずだ。

「佐野さんは、どうして、そんなに結婚したいんですか」
　なぜわたしなのか、の前にその問いが頭をもたげた。お兄さんが行方不明だということは、佐野さんが会社の後継者になりうるのだ。相手を慎重に選ばねばならない立場なのに、こんな決め方(・・・・・・)をしてもいいものか。

「俺との結婚を真剣に考えてくれたら、話します」
「じゃあ、いいです」
「即答だね」
「佐野さんのことをなにも知らないのに、結婚なんて考えられません」
「だから、食事に誘ってるじゃない」
「今日はだめなんです。いえ、今日じゃなくても……だめです」
　見た目よりもはるかにがっしりとした胸板を押し返すけれど、やはりびくともしない。早く離れないと、ムスクが服に染みついてしまいそうだ。

「俺のことを知ったら、少しはちゃんと考えてくれる？」
　飄々としている、というよりは、切実な声だった。佐野さんは、嘘と本当を見分けにくい話し方をする。わたしが営業職として積んできた経験など、この人の前では矮小かもしれない。だけど、その経験を踏まえると、いまのは「本当」だ。

「考える……余裕が、ありません」
「正直だね。片想い、辛くないの？」
　あやすように頭をぽんぽんと叩かれ、どうしたらいいのかをまた見失ってしまう。他人ではなく、まるで歳の離れた弟妹に接するような。

「辛くない、って言ったら嘘になります。でも……激しくはないかもしれませんが、胸を焦がすような恋を、してます」
　何物にもなれなかった三年間、肩を並べて仕事をしているだけで幸せだった。女扱いされなくたって、頼りにしてもらえるだけでいいと、巡り続ける「好き」をひたすら見送ってきた。