宵待ちの微熱【コミカライズ原作】

#6 四の五の言わずに宵の口

「明日から東京出張なので、午前中のうちにご連絡いただけると助かります」
　唇はまだ、佐野さんの感触を忘れていない。早く消してしまいたくて唇を拭っても事実は消えない。一番見られたくない人に見られてしまった事実も、消えない。
ふたりきりになるのが怖い。どうしよう。佐野さんに教えてもらえよ、ってもう一度言われてしまったら──。

「佐野さん。最後に、私──いえ、俺個人として言わせてください」
　二の腕を解放された代わりに、肩を強く抱かれた。あの、と見上げると「おまえは黙ってろ」と鋭い声が飛んでくる。

「高瀬に気安く触るな。こいつは、あんたが簡単に触っていい女じゃない」
　行くぞ、と腕を引かれ、今度は躓きそうになってしまった。佐野さんが薄ら笑いを浮かべている。外灯が、それを寂しげに照らしている。

「東さん。俺からも、ひと言言わせてください」
　先の尖った黒く滑らかな革靴がこちらを向いた。佐野さんが背にしている、彼の愛車と同じだ。光を存分に集めて、じわじわと照り返しているよう。
「真剣な気持ちには、真剣に向き合ったほうがいい」
「はい？……それ、どういう」
「思わせぶりは、とても罪深いですよ」
　つばきちゃん、今日はありがとう。記事が書き上がるの、楽しみにしてるね。佐野さんはわたしに微笑みを投げてから運転席に乗り込んだ。まもなくして、大袈裟なエンジンの音が静かな路地を震わせる。

　──いまのは、わたしの、こと？
　細長く伸びた真っ赤なテールランプが目に痛い。佐野さんは、味方なのだろうか、敵なのだろうか。わたしを恋愛対象として見ているのか、それすらも怪しい。さっきのキスに、恋情は含まれていたのか。
「……んだよ、あれ」
　肩に触れた手に力がこもる。苛立ったようすの東に訊いてみたくなる。「わたしと佐野さんがどうにかなったら、嫌なの？」。

　期待してしまう。佐野さんに教えてもらえよ、と言われなかったことに。守るようにずっと触れていてくれたことに。上司じゃない言葉で怒ってくれたことに。まるで恋人みたいだ、と心が跳ねてしまう。
　あまりにも単純だ。ほんの数分前まであのBMWの中で、好きでもない人に絡めとられて動けなかったくせに。それを好きな人に見られて動揺していたくせに。