宵待ちの微熱【コミカライズ原作】

#7 恋に落ちる真夏の夜更け

　恋人になりたい、と決心した途端にこれだ。肩透かしを食らった気分になって、平日なのに3本も飲んでしまった。
　キス以上はしなかった。それにがっかりしている自分に気づいたとき、浅ましくもそれを期待していたのだ、と恥ずかしくなった。時々訪れる甘い雰囲気は、しゃぼん玉みたいにすぐ割れてしまう。だけど、来週も水曜日はやってくる。東との約束は、やってくる。

「あ、でも……水曜日は、函館だ」
　火水木で行くから調整しておけよ、と言われたことを思い出す。仕事とはいえ用件さえ終えてしまえば夜は自由。向こうの営業所の人たちに誘われたりしなければ、ふたりで飲みに行ったって──。

「逆に、チャンス、かも」
　恋人になるためには、その前段階にエベレスト並みに高いハードルが聳え立っている。「好きです」と伝えることだ。それをどう越えるかが一番の課題なのだ。
　東の彼女に、なりたい。一度芽生えてしまった欲を、願いを、押し殺すことはできない。

　三年間も同じ係にいるのに、ふたりきりで出張に行くのは初めてだ。しかもこんなタイミングで。まるで、神様が「頑張れ」って背中を押してくれているような……。
「なにがチャンスなの？」
　背後から軽快に肩を叩かれ、一瞬息が止まってしまった。この明るく可愛らしい声は、間違いなく彼女だ。振り向かなくても分かる。

「ま、いこ……びっくりした。おどかさないでよ」
「せっかくエレベーター来てたのに、行っちゃったよ？つばきったら、下向いてぶつぶつ呟いてるんだもん」
　えっ、と顔を上げると、階数表示は「5」を指していた。残念ながら去ったばかりのようだ。到着を知らせる音が鳴ったはずなのに、まったく気づかなかった。
「ねぇ、それで、なにがチャンスなの？もしかして、恋の話？」
　さらさらとした手のひらがわたしの腕に触れて、ほんのり甘い匂いが漂った。茉以子からは、いつも女の子の匂いがする。

「もう、どうしてそうなるの」
「だって、つばき、わたしになにか隠してるでしょ。しかも、ずーっと隠してる」
　ゆるくパーマをあてた髪がふわりと揺れた。今日もピンク系アイシャドウで綺麗に彩られたぱっちり二重が、わたしを見ている。