宵待ちの微熱【コミカライズ原作】

#7 恋に落ちる真夏の夜更け

　エレベーター、早く来て。その願いは届かない。しばらく「3」で止まったままの階数表示を睨みつけ、ため息を堪える。
「佐野さんとはうまくいってるの？結構気になってるんだけどな」
「う、ん……」
「あれ？前は全否定だったのに、今日は違うんだ」
　唇の色が透けるようなピンクのリップが瑞々しい。いいな、可愛くて。何百回も思っていることを今日も思う。

「もし付き合うことになったら、真っ先に教えてね？応援してるんだから」
　ベージュのノースリーブニットから伸びる二の腕はふんわりと柔らかそうで、女のわたしでも思わず触れたくなるほどだ。なにか違う話題を、と頭の中を攪拌している間に、「それとも」と内緒話をするようにわたしの手を握ってきた。

「つばきが好きなの、ほんとはべつの人？」
　さっと血の気が引いて、まるで警鐘を鳴らすように胸の奥が痛んだ。つばきは意外と顔に出るよね、素直だから。前にそう言われたことを思い出す。

「そうだ。隆平くんと函館出張なんでしょ？いいなぁ」
　このタイミングで東の名前を出されたことに驚きながらも、「急な話で参っちゃうよね」と返した。声が少し上擦ったような気がするけれど、ギリギリいつもどおり、のはず。「同期ふたりでなんて、気兼ねしなくていいね」と微笑まれ、ほっと胸を撫で下ろす。

　茉以子には、未だに東への気持ちを話していない。話すタイミングなら見つかりそうなものだが、どうしても気が進まないのだ。
　隆平くん、と呼ぶ可愛らしい声を聞くと胸騒ぎがする。簡単に下の名前を呼べて羨ましいだけなのか。なにか──見当がつかないので、なにか、と表現するしかない──が自分の中でストップをかけているのか。彼女の発する言葉にたまに含まれる、丸みを帯びた棘を向けられるのが怖いのか。
　とにかく、茉以子から東の名前が出ると、得体の知れないもやもやとした薄黒い翳りが襲ってくるのだ。

「お土産買ってくるね。なにがいいか、あとで教えて」
　エレベーターがやっと上昇してくるようだ。助かった、と思ったのも顔に出ていなければいいのだけど。
「あのね。今度、つばきに話したいことがあるの。あと、訊きたいことも……」
　光を閉じ込めたような目がこちらを向いたとき、長方形の扉が静かに開いた。聞こえなかったふりをしてエレベーターに乗り込む。聞きたくない、と直感で思った。