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「オクラの漬物、ひじきの煮物、ピーマンと白ごまの炒めもの？……これは、ナス？」
「オリーブオイルで蒸したやつです」
「あとは……なんだこれ」
「ブロッコリーの茎を茹でて、ごま油と醤油で和えたやつ。美味しいよ」
「それは、鶏肉と……」
「鶏肉とこんにゃくの煮物。ピリ辛でお酒が進む」
並べてみると、この上なくおばあちゃん感が強い。まだギリギリ20代のOLの食卓だとはとても思えない。不味くはないのは保証する。だけど、いかんせん、可愛くない。
「すげえ、な。食っていい？」
お皿や小鉢をまじまじと見つめていた東が、大きな目を輝かせてこちらを向いた。まだビールを開けてもいないのに割り箸を割って、「うわ、失敗した」なんて嘆いている。
「乾杯してからね。ビール、飲みたいんじゃなかったの？」
「まあ、そうなんだけど」
缶をぶつけ合うのもそこそこに、待ちきれないかのようにピーマンを口に放り込んだ。真顔で咀嚼して飲み込むなり、「うまい」と呟く。
「他のも食っていいのか？」
「う、うん……」
オクラを口に入れて、また「うまい」と呟き、ひじきと大豆を掬って「これもうまい」と頷いている。予想外の反応に戸惑っていると、「すげえうまい。高瀬、料理うまいんだな」ととびきりの笑顔を向けてきた。
「そんな……全部簡単なものだし」
「それでもすげえよ。こんなちゃんとした飯、久々に食った」
──思いきり笑ったら、子どもみたい。割り箸を割るのが下手くそなところも、うまいうまいって言いながら食べている姿も。
ビールにちょびちょびと口をつけながら、すごいスピードで料理を口に運ぶ彼を見つめる。
東の、こういうところが好きだ。
捻くれている反面、素直で分かりやすいところがある。性格がいいわけじゃないのに、なぜかほっとけない。あの口の悪さと強気な態度は、たぶん、半分くらいは虚勢だし、いろんな意味で欲に忠実。わたしにはないものを、この人は持っている。
こんなふうに生きられたらいいな、といつも思う。浮き足立っていて、奔放で。初めて会ったときから、ずっと羨ましかった。
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