わたしを見つけて

３

「あなたのお母さん、まだあなたを探しているんだよ。きっと違う水辺でさ。案外、おっちょこちょいなのかも」

　ニカッと浮かべた笑顔は、下手くそだった。少女に向けた言葉はおそらく、自身にも言い聞かせたかったことなのかもしれない。

　ねえ、お母さん。
　わたしのこと、探しているよね。
　きっと、見当違いなところを探してるんでしょ。バカだなあ。
　わたしはここにいるよ。
　ここにいるんだよ。
　見つけてよ。
　ねえ。
　わたしを────見つけてよ。

「そっか……そうだと、いいな」
「……うん」

　穏やかに返してくれた少女に、由衣の寂しさは少しだけ救われた。

　母に見つけられることを望む少女が二人、蛍の沢で並んで座る。
　どこか密やかで静謐(せいひつ)な時間が、ただ流れた。
　由衣はしばし、目の前の蛍に見入った。神秘的でいて不思議な灯り。死者の魂を宿すとされる光に、目を奪われている。

　しかし突然、背中に大きな声が届いた。
　それは、待ち望んでいた声だった。

「由衣！」

　振り返ると闇の中で母が、懐中電灯を片手に肩で息をしていた。

「由衣……いた！　大丈夫？　怪我はない！？」

　近づいて、由衣を抱きしめる。
　母以外はいなかった。静乃も柚乃もいなかった。
　ただ一人だけの母が、由衣を探して歩きまわり、見つけてくれた。
　ＧＰＳ付きのキッズ携帯にも頼らないで、ただ、一人だけの力で。

　その事実はことさらに、由衣を幸福な感情で満たした。熱い涙が、目尻に浮かぶ。母の前で泣くことは久しぶりだったけれど、もう、抑えることはできない。気づけば素直な言葉が、溢れて出ていた。

「お、母さん……ごめ、……黙って出て来て……ごめ、なさい」
「謝らなくていいの。大丈夫。ごめんね。すぐに見つけられなくて」

　理由を母は聞かなかった。もしかしたら由衣の寂しさを、感じ取っていたのかもしれない。温かいぬくもりに浸りながら、由衣ははたと、もう一人の存在を思い出した。

　そうだ、あの子がいたんだった────

「……あれ？」

　顔を上げて沢を見やる。
　けれどそこに、少女の姿はなかった。
　先程とは打って変わった暗闇を広げた水辺に、由衣はまた違う気持ちで母の腕にしがみついた。

　あの子は──どこ？

「いない……蛍も……」
「蛍？」

　由衣がこぼした単語を聞き拾って、母は首を傾げた。

「ここに蛍はいないわよ。昔はいたけど……水が変わったのかな。今はもう、棲んでないんだって」