わたしを見つけて

４

　不思議な心地で、母と手を繋ぎ田んぼ道を歩いた。
　すっかり夜の姿をしている空には、都会では見られない星たちが煌(きら)めいている。
　まるで蛍みたい──そう思うと、あの少女の顔も浮かんだ。

　白昼夢のようなあの体験を、怖いとは思わなかった。ただ、ひとつだけの心配が、切なさをともなって由衣の心に残っている。

　あの子はお母さんを見つけられただろうか。見つけてもらえたのだろうか。

　自分が得た、母との幸福なぬくもりをその手に感じれば感じるほど、少女の悲しみの行方が気になった。

「あ、おばあちゃんだよ」

　ふと母が呟いた。たしかに祖母が、ブンブンと手を振りながらこちらに向かってきている。快活という言葉がぴったりな性格の祖母は、大きな声で二人と合流した。

「よかったよかった、無事でいて！　万里が今、ご飯用意してくれてるから。帰ったらゆっくり食べような」

　沢のところで母は親戚中に連絡を入れていた。その一報を聞いて、祖母が代表で来てくれたようだ。
　祖母も、由衣を責めることはなかった。それがよけいに由衣の罪悪感を強めて、「ごめんなさい」と言わしめる。

「なあに。でも後で、みんなにお礼を言うんだよ。みんな探し回ってくれたんだから。あと、おじいちゃんからきつーい小言があるかもね。覚悟しとくように」
「はあい」

　そして母、由衣、祖母の並びになる。
　ゆっくりと歩きながら、祖母はやれやれと安心したように笑いつぶやいた。

「それにしても、親子は似るね。同じところへ一人行って、まわりを心配させるんだから」

　その言葉に、母が「もう、蒸し返さないでよ」と少しだけ娘の顔をのぞかせた。由衣は母と祖母の顔をきょろきょろ見ながら、会話を聞く。

「忘れられないよ。由衣と同い年くらいのときかね？　おじいちゃんから千里(ちさと)がいなくなったって連絡がきたときには、こっちまで真っ青になったさ」

　千里とは、母の名前だ。

「わたしが蛍がいたあの沢で見つけたのに、あんたったら『本当のお母さんじゃなきゃいや！』なんて言うもんだから、後妻の身としては忘れられない出来事だったよ、ほんと」
「ちょ、ちょっとお母さん！」

　後妻？
　由衣が首を傾げたと同時に、母は慌てる。その反応に、祖母はきょとんと二人を見やった。

「何だい千里。あんたまだ、由衣に言ってなかったの」
「うん……」