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「きゃあっ！」
お気に入りのぬいぐるみを、友だちに無理やり取り上げられそうになった時、その子の腕は何かに弾かれた。
私はぬいぐるみをぎゅっと抱きしめ、泣きべそをかきながらその子を見て、そして絶望する。
あぁ、まただ。まるでおばけでも見るような目。
「リノちゃん、怖い！ なによ！ もうリノちゃんとは遊ばない！」
さっきまで仲良くワイワイと遊んでいたのに、くもの子を散らすようにみんなが私から離れていった。
いつもそうだ。
私が誰かに嫌なことをされそうになったりすると、何かがあらわれる。それはみんなの目には見えない。だから怖がる。
その「何か」は、私にもわからない。だって、私も見えないから。でも、何かが私の中にあることはわかる。
嫌だ、と強く思った瞬間、身体がぶわりと熱くなる。きっとそれが、みんなを怖がらせる「何か」なのだ。
「うっ……うぅっ……うぇっ……」
「あらまぁ。莉乃、また泣いてるのかい？」
「おばあちゃん……だって、だって……」
ひとりぼっちで泣いている私の背中を優しくなでてくれるのは、千川のおばあちゃん。
小学校の低学年くらいまでは泣き虫だった私。いじめられたり、仲間外れにされる度に泣いていた。
そんな私を慰めてくれたのは、いつも千川のおばあちゃんだった。
千川のおばあちゃんは、お母さんのお母さんだ。泣いている私をおんぶして、家まで連れて帰ってくれた。
今思えば、いくら子どもとはいえ、お年寄りが子どもをおんぶするのは大変だっただろう。でも、私はおばあちゃんのおんぶが大好きだった。
小さな背中だけど、あったかくて、やさしくて、どうしてだか元気が出てくるのだ。
そしておばあちゃんは、背中にしがみつく私に、いつもこう言った。
「莉乃、おまえの中には尊い力がある。その力は決して怖いものなんかじゃないんだよ。いつか、みんなを助けるものなんだ」
「とうといってなぁに？」
「そうだねぇ……なんて言ったらいいんだろうねぇ。とっても大切ってことかね」
「大切……」
「そう。人は、見えないもの、わからないものを怖いと思う。でも、おまえは怖がっちゃいけないよ」
「どうして？ 怖いよ……」
「大丈夫。その力はおまえと、おまえの大切なものを守ってくれるんだから」
「おばあちゃんも……守ってくれる？」
「あぁ」
「……じゃあリノ、怖くない」
そう言うと、千川のおばあちゃんはそれはそれは嬉しそうに、顔をくしゃりと崩して笑う。
私はそれが嬉しくて、何度も「怖くないよ」と言った。その度におばあちゃんが笑う。
でも、千川のおばあちゃんは、私が小学校五年生の時に死んでしまった。
私は泣いた。涙が枯れてしまうんじゃないかってくらい。悲しくて悲しくてしかたなかった。
私は一生懸命祈ったのだ。私の中の「力」に。
『お願いだから、おばあちゃんを助けて！』
おばあちゃんは言ったから。その力は、私の大切なものを守ってくれるって。おばあちゃんも守ってくれるんだって。それなのに……。
それ以来、私は、私の中にある「何か」を完全に封印した。
役に立たない力なんて、あってもしょうがない。あってもしょうがない力なんて、気にするだけ無駄だ。あてにして裏切られるくらいなら、ないと思った方がいい。
でも──。
その「力」が私の進路をねじ曲げ、思わぬ方向へと導いていくことになろうとは。
旭丘学院中学校。
ここが、私の導かれた場所だった──。
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