煙雨

第一章 飛べない鳥たちは籠の中でさえずる ～親友～

　　三

　井ノ頭が帰ったあと、りんは彩愛にＬＩＭＥでメッセージを送った。

　ＬＩＭＥとは若者に人気のあるスマホアプリで、メッセージのやりとりや通話を無料で行える便利なものだ。メッセージをイラストで表現した「スタンプ」という機能がついており、これだけでお互いの用事を済ませることも可能である。現在は仕事で使用する人も増え、幅広い年齢層から支持されていた。

　りんが「結婚することになった」と入力し送信ボタンを押す。すぐに「既読」というマークがつき、彩愛の吹き出しには「誰と？」というメッセージが浮き出た。

「鈴谷司という人で、年齢は四つ上。東京に住んでたんだけど、こっちへくることになって」
「それってまさかあの一ノ瀬司？　なんかいわくありげじゃない？　おめでとう、って言っていいの？」
「ごめん、実はいわくつきなんだ。話せるようになったらちゃんと説明するから」

　ここまで送ると、彩愛の吹き出しに「りょ（了解）」というスタンプが踊った。このスタンプは二人の間では「この話はこれで終わり」という意味を併せ持つ。

　りんはスマホを置いて、自分の髪の毛を切るためのハサミを机の引き出しから取り上げた。ハナの元へきたばかりの頃を思い出す。ほとんど家に引きこもっていたりんは、美容室へ行かずに自分で髪を切っていた。手の届かないところはハナに任せ、鏡を見ながらハサミを動かすだけでいい。誰にも会う必要がなく、美容室代もかからない、まさに一石二鳥だった。

　キッチンへ向かい、壁に取りつけられた鏡の下に新聞紙を広げた。今日は景気が良くなったという話題が一面を飾っている。その上に立ち、散髪用のケープをかぶった。ヘアミストで毛先を濡らし、コームで軽く梳かす。

　ハサミは次々とりんの髪の毛を落としていく。

　今現在、りんの髪は背中の真ん中辺りまで伸びていた。しかし特にためらいはなく、もったいないとも思わなかった。

　司がりんを女性として意識することだけは、なんとしても避けなければならない。そんなことになれば、司の人生に無駄な時間が追加されてしまう。どう考えてもその可能性はゼロだが、一緒にくらす以上、最悪の場合も想定するべきだろう。

　次に良くないのは、りんが司を好きになってしまうというパターンだ。こちらのほうが可能性はずっとずっと高い。そのときはとにかく自分の気持ちを封印するしかないだろう。

「何してるんだい、りん」
「ハナさん、後ろ切ってもらっていいかな？」
「美容室はどうしたのさ」
「明日に間に合わないから」
「まさか司のために？」
「一応だよ、一応。保険的な意味でね」
「そうかい？　上手くいくといいけどねえ」