Lost12 ⑦闇と共に去りぬ

第九章 ウィンフォスの名をもつ青年

「あなたには感謝を伝えても、伝えきれません」
　翌朝、屋敷の裏庭にいた青年に声をかけられ、相田は目を大きくさせていた。
　銀色の髪の青年。相田が森の中で助けた青年であり、この地域を統べる領主の息子である。見た目では２０歳に満たない幼さの残る好青年のようだが、それ以上に、全身を泥だらけと化した彼の姿には、相田も驚きを隠せなかった。

「すみません、すぐ着替えますので」
　沈黙の相田を余所に、青年は眉の中心にしわを集めながら自身の汚れた体に苦笑する。そして、首にかけていた布を貯水用の水瓶に突っ込み、十分に水を絞った上で、泥だらけの肌を拭き始めた。
「そんなに泥だらけで………」
　相田がようやく呟く。
「え？　あ、あぁ、これですか。朝は村の人達の農作業を手伝っています。もう日課のようなものですよ」
　笑顔が眩しい。
　泥を拭いた部分の肌が朝日に当たり、濡れた白い肌を反射させながら、全身をうっすらと輝かせ始める。

　青年は最後に顔と手を拭き終えると布を洗い直し、近くに生えていた細い木の枝に干した。そして相田に近付くと、そのまま迷うことなく相田の右手を両手で掴む。
「先日のことはロデリウス殿から伺いました。私の命どころか、母上の命まで救っていただいたそうで、本当に感謝申し上げます」
　相田の右手が強く握られ、上下に揺らされる。
「いや、単なる偶然、さ。誰かの役に立てたのなら、こちらとしても幸いだ」
　やや戸惑いつつも、相田は青年の手を握り返す。
　農作業をしているだけあって、全くの優男ではない体つきだが、戦場で戦う程の豪胆さはない。王のような威厳はなく、お世辞で表現しても、村の美青年という言葉程度の表現しか相田は思いつかなかった。