竜の爪痕 侵獣殲記（02）

２．

　そんな場所で、集合住宅の住人がほぼ全て侵獣に食い殺されるなど、起きるべきではないと赤尾は思わずにはいられなかった。

　無論、日本の、いや、世界のどこでだって、こんな痛ましい事件は起こって良い道理は無いのは明白だったが。

　数日にわたって続いた大雨がようやく上がり、青空に晴れ間が戻った日だった。気温は摂氏34度。午後の風は湿気とアスファルトの熱気を帯びて、うだるような蒸し暑さを街の隅々にまで行き渡らせていた。

　空の低いところを、分厚い雲の切れ端が形を変えながら漂ってゆく。その雲の下、街並みの上空を大きな鳥が数羽、悠々と旋回するのが見えた。

　──鳥？　いや、違う！
　赤尾は目を瞠(みは)った。視線の先にあるそれらは、確かに鳥に似た形をしている。前肢が変化した広い翼に、長い首。だが、鳥ならば全身が艶やかな鱗で覆われていたりはしないし、翼だって傘の骨に皮膜を張ったようなかたちではない。大きさだってそうだ。小型の飛行機くらいはある。

　ヒリュウ(飛竜)だ。オロチと同じ竜種に分類される侵略的来訪種だが、一体どこから？

　獲物を見定めたように急降下するヒリュウの姿に、我に返る。それとほぼ同時に、無線が入った。

『こちら第三小隊！　至急応援を頼む！　繰り返す！　至急応援をうわぁぁぁぁ！』
　通信に混じって、怒号と悲鳴が漏れてくる。そして、散発的な銃声とヒリュウの甲高い咆哮が。

「畜生ぉぉぉ！」
　赤尾は吠え声を上げながら、アパートの渡り廊下と階段を駆け下りた。