フューチャーガム

　美沙が去った後、涼太はガムを一枚抜き出し、銀紙の包みを開いてみた。中にはぱっと見なんの変哲もない、薄橙色のガムが。
　まぁ、眠気覚ましぐらいにはなるだろう。涼太は早速ガムを口に放り入れ、一噛みしてみた。

　瞬間、まろやかで香ばしい風味が、口全体にじんわりと広がった。
　なんというか、懐かしいような、ホッとするような。
　例えるならそう、お袋の味とでも言おうか。食べるだけで心温まる、そんな感じの味。

　美味しい。

　涼太はガムをゆっくり何度も噛み締める。そしてある程度柔らかくなった後、何の気なしにガムの風船を作ってみた。

　するとどうだろう、涼太の頭の中に突然、昔ながらの日本家屋の縁側に腰かけているようなイメージが、膨らんできたのだ。

　イメージの中の視点が勝手に右に移ろう。するとそこには見知らぬ老婆が一人、湯飲み茶椀を持って座っていた。
　しかし知らない女性のはずなのに、どことなく馴染み深い顔な気がする。
　ふと目が合うと「幸せねぇ。おじいさん」と言って老婆は笑った。その笑顔を見て、涼太は気付いた。

　理恵だ。
　すぐにわからなかったけれど、表情に面影がくっきりと残っている。

　風船が割れた。すると同時に、脳内のイメージも弾けて消えた。涼太は慌ててもう一度風船を作ってみる。すると、再び先ほどと同じ景色が浮かんだ。

　家の庭では小さな子供が三人、元気に走り回っている。涼太の知らない子供たちだ。理恵と、その隣に座る「おじいさん」とやらの孫だろうか、と涼太は推測した。
　そしてその「おじいさん」はきっと……確信にも似た予感に、涼太はフッと頬を緩めた。

　それにしても、ほのぼのとした風景だ。
　おじいさんが理恵に語りかける。

「おばあさん、今日が何の日かわかるかい？」
「さぁ？　何かあったっけ」

　その言葉を最後に再び風船が割れ、イメージが途切れた。
　続きを見ようとガムを噛むが、単調な甘さに、涼太は若干飽き始めていた。というか、味自体も薄くなってきたような。

　なんとか三つ目の風船を膨らませる。が、さっきの光景が浮かぶことはなかった。

　なるほど。一枚食べ、涼太はガムの用途をざっくりとだが把握した
　これは「未来の自分」を見るガムだ。ただし、見られるのは風船を膨らませている間だけ。しかも、おそらく味が無くなれば終わりという制限時間付き。
　いやはや、これは面白い。涼太は美沙に感謝しつつ、すぐに次のガムを口にした。