悪魔ではなく

　その言葉には、Ｘも「は？」と疑問符を投げかける。けれど、男はＸの戸惑いに気付いた様子もなく、大声で叫ぶ。

「助けてくれ、街を滅ぼす悪魔が来たぞ！」

　その声をきっかけに、街は混乱に陥った。Ｘの姿を見るなり逃げ出すもの、逆に思い思いの凶器を持って殴りかかってくるもの、それらの間を縫ってＸは駆けだす。けれど、どこに逃げろというのか。街の外の森に逃げ込めばよいのか。私がどれだけ考えたところで、Ｘに届くわけではないのだけれど――。

　そう思った時、Ｘの腕が強く引かれた。見れば、一人の女がＸの腕を掴んでいた。

「こっちよ、来て」

　引かれるままに足を進めれば、女は建物と建物の間に体を滑り込ませて、身を潜めた。Ｘもそれに従えば、すぐ目の前をＸを探す男たちが行き過ぎるのが見えた。

「……大丈夫？」

　ぽつり、響く声。Ｘは改めて女を見る。……その顔には、やはり覚えがあった。

「君は、あの時の」

「覚えていてくれた？」

　女はぱっと笑う。忘れられるはずもない、昨日助けた少女と同じ顔で。だが、目の前の女は「少女」と呼べる年齢ではなくなっている。先ほどの男と同じように、たった一日でこれだけの年齢を重ねている。

　否、そうではない。そうではない、のだ。

「二十年前に、わたしのこと、助けてくれたでしょう？」

　二十年前。「二十年」が我々の使っている暦と同じものかはともかくとしても、「一日」とは異なる時間であることは間違いないだろう。私たちが観測していない間に、この『異界』ではそれだけの時間が経過していたということだ。