悪魔ではなく

「おい、悲鳴が聞こえたが、大丈夫か！」

　どうやら松明の炎と、そこから立ち上る煙が獣を怯えさせたらしい、と想定はできるが、それ以上のことは判断がつかない。Ｘがぼんやりそちらを見ていると、男たちはＸと少女を取り囲んで口々に言った。

「災難だったな。こんな街近くまで獣が来るのは珍しいんだが」

「この辺では見ない顔だが、あんたがこの子を助けてくれたのか」

「おい、お前さん、怪我してるじゃないか。手当てをした方がいい」

　Ｘはぱちりと一つ瞬きして、それから首を横に振る。

「いえ、私は――」

「すぐ街に戻って手当てしましょう！　傷が悪化したら困るもの！」

　Ｘの言葉は、少女が上げた声に遮られることになる。少女は今にも泣き出しそうな顔でＸを見上げていて、Ｘは出しかけていた言葉を引っ込めざるを得なくなる。そして、代わりにわずかに首を傾げて言った。

「すみません。ありがとうございます」

「ありがとうを言うのはこっち。……助けてくれて、ありがとう」

　そう言って、そっと、少女はＸの手を握る。Ｘはきっと戸惑っていたに違いないが、少女の手の感触を確かめるようにその手を握り返す。その温もりを私が知ることはないけれど、きっと温かいのだろうなと何となく思った。