悪魔ではなく

「ど、どこに行くの？」

　少女が震える声で問いかけてくるのに対し、Ｘは軽く包帯を巻いた肩を竦めてみせるだけで、答えなかった。代わりに「すぐ扉の鍵を閉めてください」とだけ言い残して、無造作に家の外へと歩み出る。

　ディスプレイ――つまり、Ｘの視界いっぱいに広がった情景は、窓に切り取られて見えていた情景よりも、よっぽど酷かった。地面に落ちた松明が、暗くなりゆく世界にかろうじて明かりを灯し、倒れた人間たちを食い荒らす獣たちを映し出している。

　その獣たちの目が、新鮮な「餌」であるＸに向けられる。それらは言葉通りに飢えた獣の目をしており、まだまだ物足りないのだと語っている。Ｘはそのまま森の方角に向けて駆けだす。その場にいた獣たちは反射的に動く獲物であるＸに追従する。

　そのまま、獣たちを街の外まで誘導しようというのか。無謀としか言いようがない。おそらく、Ｘ自身それをわかっていながら、それでも、そうせずにはいられなかったのだろう。

　いくらなんでもＸの足が獣より速いわけもなく、飛び掛かってくる獣の爪が、牙が、Ｘの体に食い込む。包帯が解け、できたばかりの傷口があらわになる。それでも、Ｘは走ることを止めない。いつの間にかサンダルは脱げ、靴下だけになっていたけれど、構わず走り続ける。

　追いすがる獣の数は増えるばかりで、獣の体当たりを受けてＸはよろめく。がくりと速度が落ちたところで獣たちがＸに殺到し、その体を引き裂かんとして――。