悪魔ではなく

　Ｘが降り立った座標は当初の森から少しずれて、街の中であった。

　辺りを見渡してみると、獣の蹂躙の痕跡はすっかり消えていて、青空の下に明るい街並みが広がっていた。

　街中に突然現れたＸに、辺りを歩いていた人々はぎょっとした顔を向け、そそくさと逃げ去っていく。街の人に話を聞こうと思っていたのだろうＸは上げかけた手を下ろして、ふらふらと歩き始める。

　まるで、昨日の出来事などなかったかのような街。もしかするとよく似た別の『異界』に迷い込んでしまったのか、と私も思いはじめたその時だった。

「おい、そこのお前……！」

　声をかけられて、Ｘはそちらを振り向く。そこには一人の男が立っていたが、その男には見覚えがあった。確か、少女を助けに入った時に、駆けつけてきた男の一人だ。

　だが、あの男はこんなにも、老いていただろうか？

　明らかに昨日見たときよりも皺が増え、髪も失われているその男は怒りと恐怖とをないまぜにした顔でＸを見据える。

「ああ、隻腕に、その目、その顔。間違いない」

　じり、と男が一歩下がり、ヒステリックな声を上げる。

「また、獣をけしかけに来たのか！　悪魔め！」