ナトゥール村の誘い

　集会場所には多くの人が群がり、炎の前に座って並んでいた。その村民相手に村長が抱負を述べていた。
「ごめん、遅れた」
「あ、ナエ！来たんだ」
　ライロは隣を指さして座らせた。
　彼女は眼を何回もこすって赤くしていた。

　集会が終わり、各々姿勢をくずして話し込んでいた。彼女はライロとガラの会話を聞いていた。
「来月は隣の村と祭りを開催するんだけど、ナエも参加してよ！」
　ライロは笑う。
「……そうだ、ね」
　背後に忍び寄る影が彼女を捕らえる。三角座りがより小さくなる。
　遠くからケルコの叫び声が届いた。彼女は応じるように手を上げて、立ち上がった。
「…………」
　アルビ、ガラ、ライロそれぞれに目配せをした。そして三人を見つめた。ガラは何かを発しようとしたが、彼女は走り去った。
　振り向いてはいけない。
　ケルコ達の元に着くと、手を取り合って踊りだした。酒に酔った男たちが女の人を誘って宴会と化した場を楽しませた。それらを見た観客は酒瓶を天に掲げ、指笛を吹く。
「ナエ！来週の祭り、行くよな！」
　ケルコが大きな声で言う。
「行きます、もちろん！」
　彼女もつられて大きい声で返事した。
「ケルコ、飲みすぎじゃねえかー？」
「いや、まだまだ！」
　ケルコは彼女の手を強く握った。

　村の夜会は途端に幕を閉じた。疲れて地面に手をつく者、早くも眠りについた者もいた。
　彼女は、彼らからそっと離れた。
　影が青年を飲み込む。
　青年の足下から光の粒子となっていく。受け入れるように目を閉じた。再度の挑戦を胸に秘めて。
　顔付近まで到達したとき
「ありがとう」
　青年は霧散した。
「おーい。ナエ！もう一回踊ろうぜー」
「もういいだろ。ナエちゃん可哀そうだ」
　仲間がケタケタと笑った。
「……おい、ナエ！」
「うるせぇなー」
「ちがう。おい、みんな！ナエが」
「…………え？」

「ガラ、あれ見て！」
「お、すげぇ。きれいな星だな」
　ガラとライロは両手を合わせた。