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自分の人生を左右する質問をしたというのに「さあな」と雑に返答され、ベルは憤慨した。
（これだから軍人は嫌いだ！！ハゲてしまえっ、このクソジジイ）
恐らく口に出したら激高される悪態を心の中で吐いたベルに、レンブラントは器用に片方の眉をくいっと上げた。
「ところであんたは、どう思っている？」
「は？」
「急に結婚相手ができたことだ」
ぞんざいにあしらわれたと思えば、今度は下世話なことを聞いてくるレンブラントに、ベルは更に機嫌が悪くなる。
「あなたにそんなことを聞く権利は無いと思います。故に、お答えしません」
「へぇー、まんざらでもないってことか」
「勝手に決めつけないでください。……ま、まだ考え中です。せっかちですね。早死にしますよ」
「ご忠告どうも。あいにく軍人は総じてせっかちな生き物なんだ」
「下世話な人種というのも付け足した方が良いですよ」
「あんたなぁ……」
口達者と言えば聞こえは良いが、要はベルはレンブラントに毒を吐きまくっている。
それは本心を隠す為だということに何となく気付き始めたレンブラントは、苦々しい顔をする。
「……まぁ、そうせざるを得ない環境にいたってことか」
腕を組んで、ぼそっと呟いたレンブラントの言葉は残念なことに車輪の音が邪魔して聞き取ることができなかった。
「なんですか？」
「いや、なんでも」
からりと笑って誤魔化したレンブラントは、もう不機嫌は気配は皆無だった。何かを振り切ったように見える。
でもその理由をベルが探り当てる前に、レンブラントがぐいっと前のめりになった。
「まぁ、一先ずやらなきゃいけないのは」
「なんです……───っひぃ」
ベルはとても華奢な体格だ。対してレンブラントは軍人で体格が良い。
そんな威圧感満載な大男が急に近づいてきたせいで、ベルは思わず小さな悲鳴を上げてしまう。
情けないことに気丈に振る舞っていても、虐遇され続けてきたせいで、大きな体が近づいてくればどうしたって身体がすくんでしまうのだ。
「そうか……この程度でも怖いんだな。悪かった」
心底申し訳ない顔をしたレンブラントだけれど、その手はしっかりベルの手を掴んでいる。
次いで素早くベルの指を開いて、手のひらをそっと包み込んだ。触れたところからじわじわと熱が伝わってくる。
「取り急ぎやらなきゃいけないのは、あんたの包帯を巻きなおすことと、こっちの治療だな」
ベルの手は、令嬢のように白く柔らかいそれではない。メイド以下の生活の為、荒れに荒れていた。
レンブラントはベルの手を放さず、空いている方の手で上着のポケットから軟膏が入った小さな缶を取り出す。そして器用に蓋を開け、ベルのひび割れた指先に塗り込んでいく。
牧場の真ん中を走る街道は、お世辞にも整備されているとは言えない。
がたがた道を走る馬車の中では、自分の意思とは無関係に身体が揺れてしまう。そして車輪の回る音が車内に大きく響いている。
でも、レンブラントの身体は根っこが生えたように、しっかりと着席したままだ。それがなんだかとても不思議なことのように思えてしまう。
「王都までは急いでも２ヶ月はかかる。その間にどうしたいのか考えろ」
不意に頭上から落ちて来た声に、ベルはつい顔を上げてしまう。そうすれば待ち構えていたように目が合った。
レンブラントの黄色とオレンジ色の間のような瞳にじっと見下ろされ、ベルはパチパチと何度も瞬きを繰り返してしまう。
そして彼の真意がわからないまま、また頭上から耳を疑うような言葉が降ってきた。
「レイカールトン侯爵の元に嫁ぎたくないなら、俺があんたを逃してやる」
何を馬鹿なことをとベルは一蹴しようと思った。
でも、彼ならば本当にそうできるような気持ちにさせる何かを持っている。それに気付いてしまった自分がひどく不愉快だ。
「……そうなったら本当にあなたは退役軍人になりますね。人の心配するより、ご自分の今後の身の振り方を考えた方が良いですよ」
可愛げ皆無の発言をしたベルに、レンブラントは「そりゃあ、どうも」と気の無い返事をした。
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