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レンブラントは再び腕を組んで目を閉じる。
居眠りをする気はないが、ついついベルを見つめてしまう自分を止めることができないから。
自分で言うのもアレだが、レンブラントは己の目つきがかなり悪いことをちゃんと自覚している。
向かいの席に座る少女に、怖い思いはさせたくない。
そして、これ以上好感度を下げたくない。
ベルは気丈に振る舞ってはいるが、身体を近づければ怯えるし、手を伸ばす度に身をすくませている。
虐げられていた期間は詳しく聞いていないが、ただ短い期間では無いことは間違いない。
（どうしてこんな可愛らしい少女に、あそこまで惨いことができるのか……）
レンブラントは、うっすらと目を開けベルを盗み見た。
現在、包帯と格闘中の彼女の容姿は、華奢というより、やつれたという表現の方が正しい。風が吹いただけでポキリと折れてしまいそうだ。
包帯の下の痛々しい傷は例え癒えたとしても跡が残るだろうし、髪は妙齢の女性に比べたら遥かに短い。
しかも、撫子色の髪は艶が無く、毛先は不揃いだ。切ったというより切られたという表現の方が正しいのだろう。
それに服装だって初日は気付かなかったが、かなり粗末なもの。今の季節は晩秋だ。薄い布切れ一枚のワンピースでは相当寒いに違いない。
今は車内にかなりの数の温石を置いてあるので、だいぶ過ごしやすいかもしれないが、早々に上着なり新しいドレスを買い与えないといけない。
ただレンブラントにとって、それらを用意するのはかなり難易度が高い。
金銭的な面ではなく、これまで仕事一筋で過ごしてきたせいで、女性が喜ぶものが何かわからないから。
（もう面倒くさいから、いっそ自分の上着を貸そうか）
そんなこととすら考えてしまう。
自分のものを身に付けるベルを想像して、レンブラントは悪くないと考える。ただ次の瞬間、そんな独占欲を丸出しにする思考を持った自分に引いてしまう。
（まぁ……どうせ、俺の上着を貸したとて、すぐに踏みつけられるだろうけどな）
自虐的なことを心の中で呟いてみたが、笑い飛ばすことができないほど現実を帯びている。
ベルは息をするように毒を吐けるなかなかの神経の持ち主ではあるが、むやみやたらにそうしているわけではない。ちゃんと相手を見ている。
そして心外なことに、どうも自分だけに向けられているような気がしてならないのだ。
その証拠に部下に対しては、とても礼儀正しい。つまり、嫌われているのは自分だけということになる……。
それに気付いた途端、レンブラントの心が軋むように痛んだ。
（やめろ。これ以上考えるな）
レンブラントがそう思った途端、今度は向かいの席から小さな溜息が聞こえて来た。
うっすらと目を開ければ、ベルが包帯との格闘を諦め不貞腐れた表情を浮かべていた。内心ほっとした。
でも、その後すぐ驚愕のあまり目を引ん剝くことになる。
「───……レンブラントさん、寝てるところ申し訳ありませんが」
「寝ていない。起きている」
「あーそうですか。この後に及んでまだ言い訳するのは、大人としてちょっとどうかと思いますが、まぁ、どっちでも良いです。……で、ちょっと話があるんですが」
「なんだ？」
軽い毒を吐いたあと、急に改まった口調になったベルに違和感を感じて、レンブラントはきちんと目を開けて姿勢を正す。
そうすればベルは、静かな口調で、でもきっぱりとこう言った。
「昨日の話ですが、私、レイカールトン侯爵と結婚します」
「は？」
我ながら間抜けだと思うが、それ以外の言葉が出てこなかった。
そうすればベルは憐れみを滲ませて、再び口を開く。
「耳が遠いんですか？もう歳なんですね。仕方ないからもう一度言ってあげます。……ですから、私、レイカールトン侯爵と早々に結婚したいです。なので、馬車の速度をもっと早めてください」
「なっ」
レンブラントは今度は、信じられないといった感じで目を見開いた。
警戒心の塊のようなベルが、己の言葉をあっさり信じるなんてあり得ないと思った。
それに昨日の今日で人生を左右することを即決するなんて、信じ難かった。
……いや、違う。信じたくなかった。
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