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レンブラントは、かなり強引にベルを連れ去ったことは自覚している。好感度はゼロどころかマイナスだということも。
ただあの時、結果として拳銃をベルに向けてしまう形となってしまったが、実際はそうじゃない。
ベルを撃つつもりなんて微塵も無かったし、銃口はベルではなく、その先に狙いを定めていたのだ。
軍人は荒々しい部分があることは理解している。だからといって、むやみやたらに拳銃をぶっ放すほどヤバイ奴らではない。
あの時はそうでもしなければ、ベルは殺されていたのだ。
でも、事情を知らないベルからすれば、相当怖かっただろう。隙を付いて逃げ出そうとするくらいに。
なのに、まだこうなってしまった事情を説明していない。
それは面倒くさいから先延ばしにしているわけではない。少々ややこしい内容となるので、ある程度警戒心を解いてもらってから話そうと思ったのだ。
けれど、レンブラントは先ほどのベルの発言で気付いた。
この少女が自分に対して警戒心どころではなく、敵意を超えた悪意を持っていることに。
（さあて、本気でどうしたものかねぇ）
レンブラント眉間を揉みながらが考える。
指の隙間から向かいの席に座る少女をチラ見すれば、本気で包帯を取ろうとしている。
その姿は手当てを嫌がる飼い犬───スタラに瓜二つだった。
つまり、ベルは傷の手当に慣れていないのだ。あれほどの怪我をしておきながら。
レンブラントは益々眉間に皺を寄せた。
そしてしばらく悩んだ挙句、昨晩からずっと胸に抱えていたことを尋ねることにした。
「一体、どうしてこんな傷だらけの生活を送っているんだ？あんたはそんな生活を送るような人間のはずじゃないだろう？」
「……」
レンブラントがかなりキツイ口調で問うてもベルからは、なんの返答も無い。
ただこれ以上、聞いてくれるなと言いたげにベルはそっぽを向く。
その表情が10代の若々しさから遠くかけ離れたもので、レンブラントはそっとしておこうという気持ちにはどうしてもなれなかった。
（仕方が無い。奥の手で行くとするか。……ますます嫌われるかもしれないが）
好感度が更にマイナスになることを予期したレンブラントは、鳩尾がじりっと焼けるように痛んだ。
しかし、聞かなければ何も始まらないのが現実だった。
「辺境伯のご令嬢アルベルティナ・エドゥ・クラース、あんたの腕に傷をつけたのは誰なんだ？」
瞬間、ベルは弾かれたようにレンブラントを見た。
「……知っていたの？」
「ああ」
「路地ではそう呼ばなかったくせに」
「呼んで欲しかったのか？そりゃあ悪いことをした」
レンブラントがいけしゃあしゃあとそんなことを言えば、ベルの唇が歪み口惜しそうな表情になる。
エドゥとは称号のこと。メオテール国王都の四方を護る辺境伯に与えられるもの。
ベルは形の悪いバケットをパン屋の店主が泣くほど値切らないと買えない貧乏娘ではあるが、実は辺境伯を親とするれっきとした令嬢だった。
しかし、貴族令嬢のようなかしずかれる日々を送っているわけではない。
「その名前、二度と口にしないで」
「ああ、そうか。なら、その腕の傷のことを話してもらうことで、取引としようか」
「……なっ」
「嫌か？じゃあこれからはずっとアルベルティナ・エドゥ・クラースとフルネームで呼ぶことにしよう」
「……っ」
ベルにとってレンブラントのこの提案は、取引というより恐喝だった。
＊＊＊
ケルスは東の国境に面した広大な領地。
ひとたび戦争となれば、戦場で敵にいちばん近い戦線となる地。
けれどこの領地に軍服を着る者はいなかった。
それは亡き父であり元辺境伯であるラドバウト・エドゥ・クラースの功績によるもの。
ラドバウトは生粋の軍人でありがながら武力で物事を片付けることを嫌い、常に話し合いのテーブルに付いていた。
そのおかげでケルス領は、とてものどかで、平穏で、賑わいのある豊かな土地となった。
唯一ケルス領で不幸な出来事があったとするならば、辺境伯の妻シャンタルがベルを産んですぐに息を引き取ったこと。
葬儀を終えた後、しばらくラドバウトが赤い目をして政務に励んでいたことは、今でもケルス領では語り草となっている。
けれどベルは、寂しい思いをすることなく辺境伯の一人娘として大切に、そして沢山の愛情を注がれ幸せに過ごしていた───８年前までは。
ベルが１０歳になった冬。幸せだった生活は、刷毛で塗りつぶされるように、辛く苦しいものへと変わっていった。
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