退職の理由は

　でもその日、出社したらスミコさんが私の机にフラっと近寄ってきたんです。なにかと思ったらいきなりケータイを見せられました。そこには写真が表示されていてアキコさんが写っていたんです。普通に事務作業か何かをしている写真で、隠しどり……というか、少なくとも「写真とるよ」とことわってとったような写真ではありませんでした。
　そして写真以上に驚いたのは、スミコさんが続けて言った言葉でした。

「ブスに写ってるでしょ？」

　急にこの人はなにを言っているんだろう？　一瞬頭は真っ白になりました。その時はまだアキコさんとスミコさんの関係性もよく知りません。もしかしたら、そうやってけなし合うことが、彼女たちの通常のコミュニケーションなのかもしれません。
　でもこういうときに否定をしても、肯定をしても後々いいことはない、ということは重々承知しているつもりです。だからその時もあえて直接回答するのはさけて言ったんです。

「あ、アキコさんですね。そういえばアキコさん、今日、有給でお休みなんですよねー。３連休にして、どこか旅行でも行ってるんですかねー？　うらやましいですよね」

　するとスミコさんは望んでいた反応ではなかったのか、何も言わず、ぷいっと自分の席に戻っていってしまいました。私の返答が正解だったのかはわかりません。ただその時初めて、ちょっとこの人は変わっているんだな、という印象を持ちました。

　「ちょっと変わっている人」という、スミコさんに対する最初の印象はだんだん変わっていきます。アキコさんの反応を見ていたらわかってきたんです。
　アキコさんは徹底的にスミコさんを避けていました。違う部署なので、基本的にかかわることはありませんが、たまに伝えなければならないことがあったりすることもあります。そういうときアキコさんは必ずスミコさんのいないときを狙って、スミコさん以外の人に伝えていました。どうしても急ぎの用事のときは、私に伝言を頼みました。
　それだけじゃありません。朝、アキコさんは結構早めに会社に来るんです。始業は８時半で、うちの会社は結構ギリギリに来る人がほとんどなんですよ。私もそれで構わないって言われていました。でも、アキコさんは７時半くらいにはもう来てるんです。営業さんとかで早く来る人はいるので、フロアで見ればそれほど珍しくありませんけど、女子社員がそれほど早く来る必要ってないはずなんですよね。

　不思議だなぁって思っていたんですけど、あるとき気がついたんです。もしかしたら、更衣室でスミコさんと鉢合わせるのを避けてるんじゃないかって。さっき言ったように、アキコさんは、異常なまでにスミコさんを避けてました。だから更衣室とかの、人目の少ないところで鉢合わせるのを嫌がってるんじゃないかって。
　どうしても気になってきたので、あるとき私、ふたりだけになったタイミングでアキコさんに聞いてみたんです。

「アキコさん。――アキコさんって、その……スミコさんとなにかあったんですか？」

　そのときアキコさんはビクッと体を震わせました。その名前を聞くだけでも身の毛がよだつ、そんな空気が伝わってきました。

「悪いことは言わないから……あの人には、近づかない方がいいわよ。今にきっとわかるから……」

　アキコさんはスミコさんについてそれ以上、なにも教えてくれませんでした。