朧とちせ

１ 朧 -おぼろ-

　そっと顔をもたげて覗きますと、輪のはずれた荷車が一台、そこにありました。
　火は、その近くにころがっている松明(たいまつ)であるようです。土が顔を出しているおかげで、燃えうつることを免(まぬが)れたようでした。

　松明は人間が持っているものです。
　だとすれば、持ち主が近くにいるのではないでしょうか。

　ぐるりと目を転じてみましたが、付近にヒトの気配は感じられません。
　そっと這い出ますと、松明のそばへと寄りました。そうして後肢で土をかけ、まずは火を消しておきます。

　人間(ヒト)は、闇に弱いもの。
　明かりを奪えば、獣(ケモノ)である自分が有利となりましょう。
　無論、あぶないから消しておこう、という気持ちもありました。

　荷車のそばには、米や野菜が散らばっています。輪がはずれたことで、荷台からなだれ落ちたのでしょう。
　麓(ふもと)にある村々の人間が、時折こうして荷を運んできます。
　それらが祭事であることは知っていましたが、今年の供えものは先日終わったばかりですし、祭壇となるのはもっと手前の、山の入口に近い場所。こんな奥にまで入ってくることは、ないといっていいでしょう。

　いつもとちがうことが起きている。
　その理由は、なんだろう。

　朧は鼻を上げ、もういちど血のにおいを嗅ぎます。ゆっくりとそちらへ近づいていきますと、大きな木にもたれかかるようにして、ひとりの男が倒れていました。
　太刀をあびたのか、着物がやぶれて血に染まっています。力なくおろされた腕から流れた血は、地面のくぼみに池をつくっていました。
　たくさんの血。
　狩りをする朧には、わかりました。

　この者はもう、事切れている。
　これほどの血を流せば、魂はもう離れているはずだ、と。

　それでも用心深く近づいたのは、からとなった躯(むくろ)に、よからぬモノが宿ることがあるからでした。
　悪い鬼(き)を鎮めることもまた、ヌシのつとめです。

　男がいる木の奥、月光により影となった草むらのなかに、さらに幾人か倒れているのが見えました。
　その数よっつ。
　合わせて五人のヒトが、倒れ伏しているようです。
　影から、うめき声がしました。どうやら、まだ命ある者がいるようです。