朧とちせ

１ 朧 -おぼろ-

「…………れ」

　言葉の意味を解することはできますが、狼である朧は人語を発することはできません。
　朧の躰がつくる影が、その者に届いたか。最期の力をふりしぼり、ずるりと這った身体が草むらから現れましたが、腕だけがせいいっぱいだったのでしょう。白い月明かりに照らされた血濡れた手のみが、朧に向かってふらりと伸ばされます。

「お……いだ、……を」

　つぶれた声が、途切れながら聞こえました。
　そうして次に、震える指がゆっくりと東の方角へ向けられます。男の言うなにかが、そちらにあるのでしょう。

　死にゆく者にかける言葉を持たない朧は、ただ佇んでいました。
　やがて手がぱたりと落ちます。それを見守ったあと、男が指さしたほうへ歩き出しました。

　そこにあるのは、幹のふとい大木です。古くからあるというだけで、とくに謂れなどがあるわけでもありません。死に際に託すほどのものが、ここにあるというのでしょうか。

　ゆっくりとまわりこんだ朧は、そこで歩みをとめました。
　裏手には大きく開いた洞(うろ)があります。古い木にはありがちなことでしたが、ひとつ見慣れぬものが鎮座していたのです。

　月の光が届かぬ裏側、闇のなかにあるそれは、ヒトの形をしていました。
　洞におさまる程度の大きさ、衣から伸びる手足は折りたたまれています。

　ちいさく縮こまるように横たわっているのは、ヒトの子どもでした。
　齢(よわい)を推し量ることはできません。
　なにしろ朧は、ヒトの世を知らないのです。

　揺らした尾が草に触れ、かさりと音をたてました。
　すると、洞の子どもが動きました。あげた顔には、目元を隠すように、細く切った布が幾重にも巻かれています。
　きょろりと辺りをみまわすようすをみせたあと、そっとつぶやきました。

「……だれ？」

　伸ばされたちいさな手を取る。
　あるいは、その問いになにかを返す。

　朧はその術(すべ)を、どちらも持っていませんでした。