朧とちせ

２ 洞 -ほら-

　溝伏山(みぞふしやま)の中腹にある池、その源(みなもと)となる場所へ赴くと、朧(おぼろ)はおもむろに声をあげます。
　するとちいさな泉に泡が湧き立ち、やがてぬるりと一匹の白い蛇が姿をあらわしました。
　朧よりもずっと長く山に住まう、水神(みずがみ)さまです。

「どうした」
「知っていることと思う。ヒトの血が流れた」
「ようであるな」

　水を統べる神に、知らぬことはありません。
　土に草木に大気にと、あらゆるところへ触手を伸ばすことができるのですから、当然のことといえましょう。
　しかしてそれらは、白蛇にとって些細なことでありました。
　命は還(かえ)るものです。
　若い狼を見据え、問いました。

「して、我になんぞ用か」
「……人間(ヒト)の言葉を、用(もち)いることはできるだろうか」
「それは『願い』かえ？」

　白蛇の言に、朧は頷きを返します。
　水神たる白蛇に助言を乞うことはあれど、それ以外を口にすることはなかった朧の、はじめての『願い』です。

　神は願いを叶えてくれると聞き及びます。
　その代償がどんなものであるかは、願いの大きさによってかわるのです。
　ちいさな願いはちいさな返りですみますが、大きな力には相応のものが求められることでしょう。

　朧の瞳に決意をみた白蛇は、しゅるりと長い身体を泉に踊らせました。
　すると、泉のそばに置かれた石の器(うつわ)に、清水がこんこんと湧き出てきたのです。月の光を封じたそれは器を満たし、溢れ出る直前でとまります。

「飲むがよい。さすれば、たちどころにそなたはヒトの言葉を得ることだろう」

　それだけを告げると、白蛇は身を翻(ひるがえ)し、泉の底へと沈んでいきました。
　朧は言われるがまま、器へ舌を差し入れます。ただの水に見えますが、それは不思議と甘く、けれど、喉を通ると激痛へと変じました。
　これが、代償というものなのでしょうか。
　吐き戻しそうになるそれをなんとか押しこめ、灼けるような痛みのなか、朧はひたすらに水を飲みつづけ、いつしか意識をうしないました。