【赤い部屋】のメルニカ

　聞き覚えのない声、名前だった。反射的に通話を切ろうとしたわたしを見透かしたように、端末から慌て声が返ってくる。

「切るのは待ってくれ、いたずらじゃないんだ。僕は少し人と話したいだけなんだよ。〈星の旅人〉以外の人間と」

　わたしはおそるおそる、端末に顔を寄せて口を開いた。

「あー、こちら、【赤い部屋】のメルニカ。あなたは誰ですか？　〈星の旅人〉というのは何ですか？」

　すぐに応答があった。弾む口調で、

「メルニカ！　君の名前はメルニカというんだね！　僕はシェン・カナイという。十八歳の人間(ヒューマン)だ。性別は男。趣味は工作。好きな食べ物は宇宙エビの素揚げ。〈星の旅人〉というのは、ドマイナー宗教コロニーだよ」

「え？　は？」

　相手の言うことが何一つ理解できず戸惑う。わたしは根本的なところを問うことにした。

「カナイさんは、どうしてわたしのところに連絡してきたんですか？」

「シェンと気軽に呼んでくれ！　実はメルニカを狙って連絡したんじゃないんだ。〈星の旅人〉では、外部の人間と連絡を取ることは禁止されている。でもそんなのつまらないだろう？　だから監視システムが停止する宇宙嵐のときを狙って、ランダムに端末から発信していたんだ。それで今回！　初めて！　繋がったというわけだよ！！」

「そ、そうですか」

　端末をビリビリと震わせる熱量に、わたしは顔を遠ざけた。シェンはうきうきと話を続ける。

「まあ僕のことはどうでもいい。メルニカのことを聞かせてくれ。【赤い部屋】というのはなんだい？　君の趣味は？　好きな食べ物は？　君の住んでいる場所はどんなところ？　どんな風景があって歴史があって人々が住んでいるんだい？」

「……【赤い部屋】は、Ｌ–３０居住コロニーの娼館スペースのことで、趣味も……好きな食べ物も、特にないです。他のこともよく分かりません」

　【赤い部屋】を説明するとき、わずかに声が裏返った。これでシェンの反応が少しでもいやらしいものであれば、すぐに通話を切るつもりだった。

　が、返ってきたのは、驚きにひっくり返った叫び声だった。

「Ｌ–３０居住コロニー！？　なんてこった、僕はツイてる！　次の休息地じゃないか」

「は？　休息地？　何ですか？」

「おっと、もうすぐ宇宙嵐がやむ。もし良ければ、次の宇宙嵐のときにＬ–３０居住コロニーについて詳しく教えてくれると嬉しい。通信終了(アウト)」

「ちょっと待って……！」

　わたしの引き留めもむなしく、ぶつりと通信は途切れてしまった。

「一体なんだったの……」

　幕が上がるように、窓からオーロラが消えていく。わたしは端末に目を落としたまま、ぽかんと口を開けていた。