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『第１話』

　深い深い、ある山の奥に、通称『不思議が池』があった。　遠い昔から、里では「この池には、けっして近づいてはならない」、と言い伝えられてきた。　その池には、大変恐ろしい女神様が住んでいて、姿を一目でも見た人間は、必ず死ぬ、と言われてきたのだった。　ある暑い夏の夜のこと、一台の車がこの奥深い山中に入り込んできた。　その車には、ひと組の男女が乗っていた。　そうして、女のほうが運転をしていた。　舗装もされていない山道を、その、割と綺麗で恰好のいい車は、がたがた揺れながら、ゆっくりと登ってきたのだった。　そうして、車はやがて池の真ん中あたりの崖っぷちに着いた。　そこは、広く開けた場所になっていて、自動車が駐車できるようになっている。　江戸時代には、ここにお社が建ち、賑やかな祭礼が行われていた時期もあったらしいが、最近は『秘境』という扱いになっていた。　すると、車から、乗ってきたその男女が降りてきて、後ろの荷物室を開けた。　そこから、男が何やら袋に詰めた荷物を抱えあげると、地面をずるずると引きずったあと、今度は肩の高さくらいまで持ち上げて、池に放り込んだのだった。　大きな音がして虫たちが少しだけ騒いだが、その音はすぐ森の木々に、すっと吸収されてしまった。　それで、男女は、そそくさと、そこから立ち去ろうとした。　ところが、この様子を池の中からじっと見ていた、鋭い視線があったのだ。　そうして、深い池の底から、みるみる、赤い光が迸り、それと同時に水柱が天に向かって上がった。　車に乗りかけていた男女は、さすがに動転した。　驚きと恐怖で、しばらく動けなくなった二人の前に、とてもこの世のものとは思えない、美しい女神が現れたのだった。　彼女は、左手に一人の男をぶら下げ、右手には光り輝く斧を握っていた。　そうして女神は告げた。「あなたが落としたのは、この不細工な男ですか？それとも、金の斧ですか？」「僕だよう・・・・。」　ぶら下げられている、あわれな眼鏡の男が、蚊の鳴くような声で呼びかけた。　　　車の男は、もうすっかり怯えてしまって、ただ震えているばかりであったが、女の方は、もともと肝っ玉が据わっているためか、すいすいと答えた。「金の斧です。」　女神はにっこり笑って、両手を差し出して言った。「あなたは、とても正直な人ですね。では、両方差し上げましょう。」　すると女は答えた。「いえ、その男は貴方にあげます。」　女神は、今度は怒って言った。「要りません、こんなの。じゃ、首を切りましょう。」　そう言うと、女神の持っていた斧は、大きな長く太い刀に変わったのだ。　女神は、刀の冷たい刃を、ぶら下げている男の首に当てた。「さあ、切りますよ。本当に切るわよ。」　女は、何も答えなかった。「さあ、切るわよ。そうして、首と胴体を、その自動車の後部座席に放り込んでやるわ。」女神がそう言うと、後ろのドアがひとりでにすーっと開いた。「いや、それは困る。まだ新車なんだから。」　車の男が叫んだ。　連れの女は、呆れたように男を見た。「何を言ってるの。切ってもらえばいいじゃない。」「ばか、足がつくぞ。それはまずい。」「ほらほら、切るわよ－。そら、もう切れる、切れるう。」　女神様がけしかけた。「わかった。返してくれ、男も、斧も。」　車の男が叫んだ。「そうそう、それがよい。では、二度と生きているうちには、もう、ここに来るではないぞ。あ、お饅頭が、ええと、つまり『不思議が池お気楽饅頭』があるなら、話しは別であるぞ。それも『贈答用高級詰め合わせセット』がよい。お酒パックもいっしょにね。こほん。であるぞ。」　そう言うと、女神様はすっと消え、崖っぷちには、ずぶぬれになった、分厚いレンズの眼鏡をかけた、髪の毛がもじゃもじゃの貧相な男と、女神様の持っていた斧が、あとに残されていた。「その斧、軽そうだね。」　眼鏡の男が、やれやれ助かった、とばかり、にこにこしながら言った。「うるさい。あなたは、歩いてどこにでも行きなさい。余計な事、しゃべったら承知しないからね。」　女は連れの男をけしかけて、さっさと車に乗り込んだのだ。　山から下りてゆく自動車を見ながら、女神様は池の中の自宅に戻った。「ああーあ、またつまらないものを拾ってしまった。まったく、最近の若者たちは、どうなってるの。ここに来るなら、それなりの『礼儀』が必要なことくらいは、ネットとかで調べて来てほしいなあ。」　女神様・・・幸子さんは、そのように、ぼそっとつぶやいた。「それに・・・・どうせなら、もっといい男が落ちてこないかなあ。あんなのじゃあ、なくて。」　そうして、体に巻きつけていた、どこかギリシャ風の衣装をソファーに放り投げると、下着姿で座り込み、団扇で体をあおぎ始めた。　「暑い、暑い。エアコン欲しいなあ。女王様におねだりしよう。」　それから、幸子さんは長持ちのふたを開けた。　そこには、金色に輝く斧が、まだ何本か、入れてあった。　もちろん、それは、よく出来た偽物なのだ。「大分減ったわね。また、仕入れておかないと。」　そうして、自分のスマホを軽く叩いた。「あ、不思議が池です。お久しぶりね。また例の斧、入れといてくださるかしら？　お支払いは、いつものようにね。お品は、あの、淀みのほとりに置いといてくださいね。お金は明日、いつもの袋に入れて、あの木にぶら下げとくから。領収書も、ちゃんとよろしくね。」　それから、彼女は手提げ金庫を開けた。そこには小さな金塊が、ばらばらと入っていた。「まあ、こちらも残り少ないなあ、これも、女王様におねだりしなくっちゃ。メールしようっと。」　そうして、女神様＝幸子さんは、鏡を見ながら、にっこり自分に微笑んでいた。「ううん。なかなか綺麗だなあ。わたし、人間やめたから、地球の終わりまで死なないし。でも、あの人たちは、そのうち必ず死んじゃうし。まあ、地獄に送るような極悪人でもなさそうだしなあ。」　そう呟いて幸子さんは、いささか古風なパソコンに向い、ここ２週間の間に仕入れた、このあたりの情報を、『火星の女王様』あて入力しはじめた。　　池は、再び深い闇に閉ざされたのだった。　　　　　　　　　　　　　　　👒 　　　　　　　　　　《写真の旅コーナー》 3dd1836b-52c7-4143-b436-c7653acb261f